La guitare électrique : comment elle est faite, comment elle sonne, comment en jouer

Découvrir la guitare électrique

La guitare électrique est un instrument à cordes pincées : vous pincez une corde avec un médiator ou un doigt, et elle vibre. La différence, c’est que la vibration est transformée en courant électrique, et qu’un amplificateur séparé (un ampli plus un haut-parleur) produit le son. Les premières guitares électriques étaient creuses, comme les guitares acoustiques. Aujourd’hui, le type le plus courant a un corps plein, parce que le son vient des micros et de l’ampli, pas d’une caisse creuse qui résonne.

Il existe aussi des guitares électriques demi-caisse et à caisse creuse. Leur corps est creux, parfois avec un bloc de bois plein au milieu pour tenir les micros et le chevalet. Elles sonnent plus chaud, mais débranchées, elles ne sont toujours pas assez fortes. Une autre parente est la lap steel (ou guitare hawaïenne), posée à plat et jouée avec un bottleneck, et c’est là que commence l’histoire de la guitare électrique.

La classification de Hornbostel-Sachs d’origine, en 1914, ne contenait aucun instrument électrique ; la révision MIMO de 2011 a ajouté les électrophones et placé la guitare électrique dans le groupe 513, les cordophones électroacoustiques. Par sa forme, pourtant, elle reste avec les guitares ordinaires dans le groupe 321.322, les luths à manche et à caisse.

Famille

Instrument à cordes (pincées, amplifiées électriquement)

Classification

Cordophone électroacoustique, 513 (par sa forme, comme une guitare, 321.322)

Tessiture réelle

De E2 à D6 (22 frettes) ou E6 (24 frettes), calculée d’après le nombre de frettes

Clé

Clé de sol

Transposition

Sonne une octave plus bas que ce qui est écrit

Configuration courante

6 cordes, cordes à vide E2–A2–D3–G3–B3–E4 ; généralement 21, 22 ou 24 frettes

Les parties d’une guitare électrique

De la tête au bas du corps, chaque partie fait l’un de deux métiers : elle fixe la longueur et la tension de la corde qui vibre, ou elle transforme la vibration en électricité. Chaque corde est tendue entre le sillet et le chevalet, et la distance entre les deux fixe la hauteur de la corde à vide. Le corps est généralement fait d’une ou plusieurs pièces de bois massif, le plus souvent de l’aulne, du frêne, de l’érable ou de l’acajou.

Les dimensions changent d’un modèle à l’autre. Une Fender Player II Stratocaster a un diapason de 25,5 pouces (648 mm) et 22 frettes ; une Gibson Les Paul Standard 60s a un diapason de 24,75 pouces (628,65 mm) et 22 frettes ; une Ibanez RG550 a 24 frettes. Sur certaines guitares, comme la Telecaster, le manche est vissé au corps, ce qui réduit les coûts et facilite les réparations.

Un câble se branche dans la prise jack de sortie de la guitare et va jusqu’à une pédale d’effet ou un ampli.

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   Tête headstock

   Le bout du manche, où sont montées les mécaniques.

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   Mécaniques tuning machines / tuners

   En tournant une mécanique, on enroule la corde autour d’un axe : plus tendue, elle sonne plus haut. Les bonnes ne glissent pas quand on les lâche, et certaines bloquent la corde.

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   Sillet nut

   Une petite pièce rainurée qui tient les cordes, souvent en plastique dur, en os ou en matériau synthétique. Les guitaristes électriques tirent beaucoup les cordes, donc il doit être glissant, sinon la corde accroche et se désaccorde.

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   Manche et touche neck / fingerboard (fretboard)

   L’endroit où la main qui appuie presse les cordes. Appuyer raccourcit la partie qui vibre, et la note monte.

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   Frettes frets

   Des barrettes de métal insérées dans la touche, qui fixent la hauteur quand vous appuyez sur une corde. Leurs emplacements sont découpés avec précision par des machines commandées par ordinateur.

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   Corps body

   Généralement en bois massif. Sur une guitare à corps plein, le son ne dépend pas de la résonance du corps.

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   Micros pickups

   Un aimant entouré d’un fin fil de cuivre. Quand une corde vibre au-dessus, le micro produit un signal électrique.

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   Sélecteur de micros pickup selector switch

   Choisit quels micros on entend. Une Stratocaster a 5 positions : un seul micro, ou deux ensemble.

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   Potentiomètres de volume et de tonalité volume / tone controls

   Des boutons qui règlent le volume et la tonalité.

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    Chevalet bridge / tremolo (vibrato) bridge

    Tient l’autre bout des cordes. Un chevalet vibrato peut bouger : un levier peut alors changer la tension des cordes et la hauteur.

D’où vient le son

Pincez une corde et elle va et vient. Sa hauteur dépend de trois choses : sa longueur, sa tension et son poids. Appuyez-la contre une frette et elle raccourcit, donc elle sonne plus aigu ; tournez la mécanique pour la tendre et elle sonne aussi plus aigu. À longueur et tension égales, une corde plus lourde sonne plus grave, de même qu’un élastique tendu sonne plus aigu plus on tire dessus.

Les frettes suivent une règle : chacune retire environ 1/18 de la longueur de corde qui reste. Chaque frette monte la note d’environ 98,9 cents, très près d’un demi-ton tempéré de 100 cents, et c’est pourquoi les frettes se rapprochent à mesure que l’on monte, comme un escalier dont les marches seraient de plus en plus étroites. Les cordes voisines sont à une quarte juste l’une de l’autre, sauf la 3e corde (G3) et la 2e corde (B3), qui sont à une tierce majeure.

Les cordes en acier d’une guitare électrique sont attirées par les aimants. Un micro est un aimant entouré d’une bobine de fil fin. Quand une corde en acier vibre près de l’aimant, elle fait varier le flux magnétique qui traverse la bobine, et d’après la loi de Faraday, cela crée une tension électrique qui varie. La dynamo d’un vélo fonctionne sur la même idée : faites bouger un aimant et une bobine l’un par rapport à l’autre, et vous obtenez de l’électricité.

Ce signal électrique va ensuite vers l’ampli. Le préampli élève le signal du micro au niveau ligne, ce qui permet de façonner le son et d’ajouter des effets ; le volume général de l’étage de puissance règle la force du haut-parleur. Imaginez qu’on rende d’abord un chuchotement bien clair, puis qu’on le confie à un mégaphone.

Une corde ne vibre pas seulement d’un seul bloc ; elle vibre aussi en même temps en deux, trois, quatre parties et plus. Ce sont ses harmoniques, et chacun a des points qui bougent à peine, appelés nœuds. Si un micro se trouve juste sous un nœud d’un harmonique, cet harmonique est affaibli, et l’endroit où l’on pince fonctionne de la même façon : pincer près du chevalet sonne plus brillant, et pincer plus loin sonne plus chaud. C’est comme une corde à sauter : les bouts tenus dans les mains bougent à peine, tandis que le milieu tourne largement.

C’est pour cela que la place d’un micro change le son : sur une guitare à deux humbuckers, le micro chevalet est en général plus brillant et plus incisif, et le micro manche plus chaud et plus doux.

Un micro simple bobinage (single coil) est une seule bobine autour d’un aimant : brillant et clair, mais il capte facilement le ronflement du secteur (60 Hz par exemple à Taïwan et aux États-Unis). Un humbucker utilise deux bobines enroulées en sens contraire, avec des polarités magnétiques opposées : les parasites extérieurs apparaissent dans les deux bobines à peu près égaux et opposés, et s’annulent. C’est comme deux personnes qui poussent une porte de chaque côté : elle ne bouge pas.

Il existe d’autres types de micros. Le P-90 est un simple bobinage avec une bobine plus large : plus agressif, avec plus de puissance de sortie et moins de ronflement. Les aimants en céramique sonnent brillant et puissant, tandis que l’alnico sonne plus chaud et plus vintage. La plupart des micros sont passifs et n’ont pas besoin d’alimentation ; les micros actifs fonctionnent avec une pile placée dans la guitare et donnent un signal plus fort, et un interrupteur de splittage (coil split) coupe une bobine d’un humbucker pour qu’il fonctionne comme un simple bobinage.

Un ampli ne peut amplifier que jusqu’à un certain point. Poussez-le au-delà de cette limite et les sommets de l’onde sont écrêtés : c’est la distorsion (on parle aussi de saturation). Un ampli à lampes arrondit les sommets progressivement, alors qu’un ampli à transistors les coupe à plat à sa tension d’alimentation, ce qui sonne plus dur. La distorsion ajoute beaucoup d’harmoniques, donc le son s’épaissit, et le bouton de gain d’un ampli règle la quantité de distorsion : comme quand on verse de l’eau dans un verre trop petit, tout ce qui dépasse déborde.

Comme le son est de l’électricité, il peut passer par des pédales d’effet avant l’ampli. Un compresseur baisse les passages forts ; le chorus fait sonner une partie comme si deux musiciens la jouaient ; le delay donne des échos que l’on entend séparément, tandis que la réverbération utilise des copies trop proches pour être distinguées, comme quand on chante dans une salle de bains. Un ordre courant est la distorsion d’abord, le chorus et le delay au milieu, et la réverbération à la fin, mais il n’y a pas de règle absolue.

Essayez : tendez un élastique autour d’une boîte ouverte. Pincez-le juste au milieu, puis près d’un bout. Pincé près du bout, il sonne plus pointu et plus brillant, pour la même raison qu’une guitare électrique sonne plus brillant quand on gratte près du chevalet.

Comment en jouer

La plupart des guitaristes utilisent un médiator. Tenez-le entre le pouce et le côté de l’index, l’index pointé vers la pointe sans dépasser. Tenez-le fermement, mais pas trop : trop serré, la main se crispe ; trop lâche, le médiator bouge ou s’envole même. Laissez dépasser plus de médiator pour gratter, et moins pour jouer des notes seules avec précision.

Accordez avant de jouer. Dans l’accordage standard, les six cordes sont E, A, D, G, B, E (mi, la, ré, sol, si, mi) du grave à l’aigu, et presque tous les accords et techniques que l’on apprend au début l’utilisent. L’autre main appuie sur les cordes juste derrière une frette : la corde raccourcit, et chaque frette vers le corps monte la note d’un demi-ton.

Quelques techniques font chanter les notes. Pour faire un bend (un tiré), vous poussez une corde vers le haut ou la tirez vers le bas ; dans les deux cas, la note monte, parce que la corde se tend, et c’est plus facile sur une électrique que sur une acoustique. Le vibrato est un bend minuscule, d’environ un quart de ton, répété encore et encore, comme le tremblement d’un chanteur sur une note longue ; il ajoute du sustain et de l’expression.

Un hammer-on, c’est quand un doigt de la main qui appuie frappe la corde contre une frette comme un petit marteau pour faire sonner une note ; un pull-off, c’est quand le doigt accroche la corde en la lâchant pour passer à une autre note. Les deux changent la note uniquement avec la main qui appuie, et on les utilise souvent ensemble. Pour un slide (glissé), vous jouez une note puis faites glisser le doigt le long de la même corde jusqu’à une autre frette, ou vous portez un bottleneck en métal sur un doigt.

La main qui gratte peut aussi changer le son. Pour le palm mute (étouffement avec la paume), posez le tranchant de la paume sur les cordes près du chevalet, pour que les notes sortent courtes et sèches (staccato). Si la guitare a un chevalet vibrato, appuyer sur le levier ou le tirer fait descendre puis remonter la note, et un vibrato à double blocage peut beaucoup changer la hauteur et revenir quand même juste.

• Corde à videPincez la corde la plus grosse sans appuyer nulle part : E2, la note la plus grave de l’accordage standard.
• D’une corde à la suivanteLa 6e corde à vide, E2, puis la 5e corde à vide, A2 : des cordes voisines à une quarte juste.
• Appuyer sur une fretteSur la même 1re corde : E4 à vide, puis en appuyant à la 17e frette, A5, 17 demi-tons plus haut.

Tessiture et partitions

Les guitaristes lisent la clé de sol. Mais la musique pour guitare a un petit secret : les notes sur la page sonnent une octave plus bas. Certaines partitions mettent un petit 8 sous la clé de sol pour le rappeler ; beaucoup ne le font pas, mais le son est quand même une octave plus bas.

Par exemple, la 6e corde à vide s’écrit E3, le E sous le do central, placé sous la troisième ligne supplémentaire sous la portée. Ce que vous entendez vraiment, c’est E2, environ 82,4 vibrations par seconde (calculé d’après A2 = 110 Hz). Les six cordes à vide sonnent E2, A2, D3, G3, B3 et E4.

Jusqu’où vous pouvez monter dépend des frettes. La 1re corde, E4, monte d’un demi-ton par frette : avec 22 frettes, elle atteint D6, et avec 24 frettes, E6 (calculé d’après le nombre de frettes). Les harmoniques et les bends peuvent monter encore plus haut.

La musique pour guitare est souvent accompagnée d’une tablature : six lignes qui représentent les six cordes de la guitare.

Écouter

• Corde la plus grave E2Directement sorti du micro, sans ampli ni effets. C’est le son brut de la corde avant que l’ampli le façonne.
• 5e corde A2Accordée à 110 vibrations par seconde. Comparez-la avec E2 : une quarte juste plus haut.
• 3e corde G3Le milieu de la guitare. D’ici à la corde suivante, il y a une tierce majeure au lieu d’une quarte.
• Corde à vide la plus aiguë E4Deux octaves au-dessus de la corde la plus grave. Écoutez comme elle est fine et brillante.
• Haut sur le manche : A5La 1re corde à la 17e frette. La corde est courte, donc la note est aiguë et s’éteint vite.

Histoire et famille

Dans les années 1920, George Beauchamp, joueur de guitare steel à Los Angeles, voulait un instrument à cordes plus puissant. En 1931, avec l’aide d’Adolph Rickenbacker, il fabriqua la première vraie guitare électrique, et cette année-là les deux hommes fondèrent une entreprise appelée Ro-Pat-In, bientôt rebaptisée Electro String. À cause de sa forme, la guitare fut surnommée la Frying Pan (« la poêle à frire »).

Harry Watson sculpta le prototype en bois en quelques heures ; la version de série était en aluminium moulé. Le brevet fut déposé en 1934 et accordé seulement en 1937, et l’office des brevets ne savait d’abord pas s’il s’agissait d’un appareil électrique ou d’un instrument de musique.

Gibson sortit son premier micro électromagnétique en 1935 et le monta sur l’ES-150 en 1936. Le guitariste de jazz Charlie Christian la rendit célèbre : grâce à l’amplification, les guitaristes purent passer au premier plan comme solistes.

Les Paul construisit une guitare électrique à corps plein en 1941 et présenta l’idée à Gibson en 1945. En 1950, Fender lança l’Esquire et la Broadcaster (rebaptisée Telecaster en 1951), généralement considérées comme les premières guitares électriques à corps plein produites en série. En 1951, Gretsch contesta le nom Broadcaster, et au début de cette année-là les guitares furent appelées Nocaster.

La première guitare à corps plein de Gibson, la Les Paul, sortit en 1952, et en 1954 Fender lança la Stratocaster à trois micros. Pour se débarrasser du ronflement, Seth Lover, chez Gibson, inventa le humbucker, utilisé pour la première fois sur l’ES-175 en février 1957. Dans les années 1960, les fabricants commencèrent à ajouter au préampli des effets comme le trémolo, la wah-wah et la distorsion.

La guitare électrique a beaucoup de parents. Dans le même groupe 513, on trouve le violon électrique et des pianos électriques comme le Neo-Bechstein et le Yamaha Electric Grand. La Fender Precision Bass, lancée en 1951, fut la première basse électrique à connaître un succès commercial.

1. 1931
   George Beauchamp et Adolph Rickenbacker fabriquent la Frying Pan
2. 1935
   Le premier micro électromagnétique de Gibson
3. 1936
   Gibson monte le micro sur l’ES-150
4. 1937
   Le brevet de Beauchamp est accordé (déposé en 1934)
5. 1941
   Les Paul construit une guitare électrique à corps plein
6. 1946
   Gibson lance le micro simple bobinage P-90
7. 1950
   Fender Esquire et Broadcaster (rebaptisée Telecaster en 1951)
8. 1951
   Fender Precision Bass, la première basse électrique à succès commercial
9. 1952
   Gibson Les Paul, la première guitare à corps plein de Gibson
10. 1954
    Fender Stratocaster, à trois micros
11. 1957
    Le humbucker apparaît pour la première fois sur la Gibson ES-175 (brevet accordé en 1959)
12. 1977
    Le sélecteur de la Stratocaster passe de 3 à 5 positions

Bien débuter et entretien

Votre première guitare électrique doit être confortable et facile à jouer ; sinon, vous risquez de ne pas avoir envie de vous exercer. Asseyez-vous avec elle : la main qui appuie doit atteindre le bout de la touche. Si elle n’y arrive pas, choisissez un diapason plus court, qui a aussi moins de tension dans les cordes et se joue plus facilement. Le problème le plus courant sur une guitare neuve est une action (hauteur des cordes) trop haute, et le mieux est de la faire régler par un technicien guitare qualifié.

Une guitare électrique a vraiment besoin d’un ampli. Un pack débutant comprend souvent la guitare, un accordeur, une sangle, un câble, une housse, des médiators et un petit ampli d’entraînement, et beaucoup d’amplis d’entraînement ont une prise casque pour jouer sans bruit.

Essuyer les cordes après chaque séance les fait durer plus longtemps, et un nettoyage régulier empêche la sueur, la poussière et le gras d’abîmer l’aspect et le toucher. Les guitares aiment environ 45 à 55 % d’humidité et environ 18 à 24 °C ; des changements brusques peuvent faire travailler ou fendre le bois et provoquer des frisements. Si une guitare est restée dans une voiture, n’ouvrez pas l’étui tout de suite dans une pièce climatisée.

Le bois gonfle et se rétracte selon les saisons : l’action a donc souvent besoin d’un réglage saisonnier, et passer à un autre tirant de cordes oblige en général à régler la barre de réglage (truss rod) à l’intérieur du manche. Si vous n’êtes pas à l’aise avec ces réglages, confiez-les à un technicien qualifié ; Fender conseille une vérification environ tous les 6 mois. Il n’y a pas de calendrier fixe pour les cordes neuves : changez-les quand elles sont usées, rouillées ou encrassées, ou qu’elles ne sonnent plus brillant.

• Vous entendez un ronflement dans l’ampli ? Les micros simple bobinage captent facilement le bruit du secteur ; les humbuckers le réduisent beaucoup.
• Un frisement quand vous appuyez sur une note peut vouloir dire que l’action est trop basse, ou que la température et l’humidité ont changé trop vite.
• Désaccordée après un bend ? Le sillet n’est peut-être pas assez glissant, et la corde accroche.
• Cordes : en général, les plus fines sont plus faciles à appuyer et à tirer et sonnent plus brillant, mais cassent plus facilement ; les plus grosses donnent plus de volume et de sustain.
• Médiators : les fins conviennent en général pour gratter ; les plus épais conviennent pour la rythmique et le solo à la guitare électrique.
• Tenez le médiator fermement mais sans trop serrer : trop serré, la main peut se crisper ; trop lâche, il bouge ou s’échappe même de la main.
• Si l’action est trop haute, ou si le manche a trop de courbure, les cordes sont loin de la touche et difficiles à appuyer.
• Fender signale que, lorsqu’une guitare passe d’un endroit chaud à une pièce froide, le bois se rétracte en refroidissant et le son peut baisser nettement : réaccordez.

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