La basse électrique : ses parties, son son et comment en jouer

Découvrir la basse électrique

La basse électrique, qu’on appelle aussi guitare basse ou simplement basse, est un instrument à cordes que l’électricité rend plus fort. Elle a en général de 4 à 6 cordes épaisses. Yamaha explique qu’elle a été conçue pour qu’on puisse jouer le registre grave de la contrebasse comme on joue de la guitare, en pinçant les cordes plutôt qu’avec un archet.

La plupart des basses ont 4 cordes, et c’est le choix habituel pour débuter. Une basse 5 cordes ajoute en général une corde de B plus grave ; une 6 cordes ajoute un B grave et un C aigu. La plupart des basses ont des frettes, mais les basses fretless (sans frettes) ont une touche lisse, comme une contrebasse ou un violon.

Le diapason le plus courant (du sillet au chevalet) est de 34 pouces, environ 86 cm ; les basses 5 et 6 cordes utilisent souvent 35 pouces. Les basses à diapason court mesurent environ 30 pouces (environ 76 cm). La plupart des corps de basse sont en bois massif, mais il existe aussi des basses à caisse creuse et demi-caisse, ainsi que des basses électro-acoustiques.

Certaines basses sont passives et n’ont besoin d’aucune alimentation. Les basses actives en ont besoin, en général grâce à une pile placée dans l’instrument (une pile de 9 volts est courante), et elles ont souvent des réglages de tonalité pour les graves, les médiums et les aigus.

Famille

Famille des guitares (cordes pincées)

Classification

Cordophone électroacoustique (MIMO 513, classée comme la guitare électrique)

Tessiture réelle

De E1 à environ G4 (4 cordes, 24 frettes)

Clé

Clé de fa

Transposition

Sonne une octave plus bas que ce qui est écrit

Diapason le plus courant

34 pouces (environ 86 cm)

Les parties de la basse électrique

Les cordes de basse sont beaucoup plus épaisses que celles d’une guitare parce qu’elles sont accordées beaucoup plus grave. Les grosses cordes tirent fort sur le manche et le corps : une basse a donc en général un corps un peu plus grand, un manche plus épais, un diapason plus long et un accastillage plus gros qu’une guitare.

Les cordes de basse ont une âme en acier entourée d’un fil d’acier ou de nickel. Les cordes à filet plat (flatwound) ont une surface lisse et un son chaud ; les cordes à filet rond (roundwound) sont plus rugueuses au toucher et sonnent plus brillant.

Certaines parties se trouvent à l’intérieur ou à l’arrière de l’instrument, là où le dessin ne peut pas les montrer ; leurs numéros indiquent à peu près où elles sont.

12345678910

1. 1
   Tête headstock

   Le bout supérieur du manche, plus large, où les cordes sont fixées aux mécaniques.

2. 2
   Mécaniques tuning machines

   Tournez-les pour tendre ou détendre une corde ; en changeant la tension, on change la hauteur.

3. 3
   Sillet nut

   Une pièce rainurée en plastique dur ou en os, qui guide chaque corde sur le manche.

4. 4
   Manche et barre de réglage neck / truss rod

   Le long bras que vous tenez ; une tige de métal à l’intérieur l’empêche de se courber ou de se tordre.

5. 5
   Touche fretboard

   Une fine bande de bois, par exemple en palissandre, en érable ou en ébène, légèrement bombée d’un bord à l’autre.

6. 6
   Frettes frets

   Des barrettes de métal qui divisent le manche en demi-tons ; la plupart des basses en ont 21, 22 ou 24.

7. 7
   Corps body

   Il tient tout ensemble ; les bons corps pleins sont souvent en aulne, en érable, en frêne des marais (swamp ash) ou en acajou.

8. 8
   Micros pickups

   Des pièces magnétiques qui transforment la vibration des cordes en signal électrique ; la plupart des basses en ont deux.

9. 9
   Chevalet et pontets bridge & saddles

   Ils tiennent le bout des cordes ; les pontets règlent la hauteur des cordes et la justesse en haut du manche.

10. 10
    Réglages et prise jack controls & output jack

    Des boutons de volume et de tonalité ; un câble branché dans le jack envoie le signal à l’amplificateur.

D’où vient le son

Quand vous pincez une corde, elle va et vient très vite. Une corde plus longue, plus lourde ou plus lâche vibre plus lentement et donne une note plus grave. Pensez à une corde à sauter : une corde longue et lourde tourne lentement, tandis qu’une corde courte et tendue tourne très vite.

Une basse ne compte pas sur une caisse creuse pour sonner fort. Chaque micro est un aimant entouré d’une bobine de fil très fin. La corde en acier ou en nickel est magnétique : en bougeant, elle fait varier le magnétisme qui traverse la bobine, ce qui crée une toute petite tension électrique qui ondule au même rythme que la corde. Cela fonctionne un peu comme la dynamo d’un vélo, où un aimant qui bouge près d’une bobine produit de l’électricité. Le câble envoie ce signal à l’amplificateur, qui le rend fort.

Un micro simple bobinage peut aussi capter un ronflement venant du courant électrique autour de lui. Un micro humbucker utilise deux bobines enroulées en sens contraire pour que le ronflement s’annule. Un micro split-coil a deux moitiés séparées, dont l’une a la polarité inversée : il sonne presque comme un simple bobinage, mais reste silencieux comme un humbucker.

L’endroit où vous pincez change le timbre. Pincer près du milieu de la corde (dans un modèle idéalisé) donne moins d’harmoniques aigus et un son rond ; pincer plus près du chevalet ajoute des harmoniques aigus et sonne plus brillant. Les micros fonctionnent de la même façon : un micro près du manche sonne rond et profond, un micro près du chevalet sonne plus incisif. C’est comme dire « ou » ou « i » avec la même voix.

Essayez : tendez un élastique sur une boîte ouverte. Pincez-le au milieu, puis tout près du bord. Au milieu, il sonne plus rond ; près du bord, plus fin et plus brillant. Ensuite, appuyez sur l’élastique à mi-longueur et pincez de nouveau : la partie plus courte sonne plus aigu.

Comment en jouer

Quand vous jouez debout, portez une sangle pour que la basse reste bien en place dans la bonne position de jeu, et vérifiez que la sangle est solidement attachée. Une main pince les cordes ; l’autre appuie les cordes contre les frettes. (Un droitier pince en général avec la main droite.)

Il y a trois grandes façons de faire sonner la corde. Pincer avec les doigts est la plus courante, et la plupart des bassistes commencent avec l’index et le majeur ; cela permet beaucoup de variations de volume et de timbre. Un médiator rend l’attaque de chaque note plus brillante et un peu plus rugueuse, et Paul McCartney, Duff McKagan et David Ellefson font partie des bassistes qui en utilisent un. Le slap (frapper une corde près du bas du manche avec le côté du pouce) et le pop (tirer une corde vers le haut avec l’index puis la lâcher) sonnent plus brillants et plus percussifs que le pincé ordinaire.

Pour changer de note, appuyez sur une autre frette ou une autre corde ; chaque frette donne un demi-ton plus haut. La main qui appuie peut aussi faire des sons toute seule : un hammer-on, c’est quand un doigt frappe la corde comme un marteau pour faire sonner une nouvelle note sans pincer. Un slide (glissé) se déplace le long de la corde tout en l’appuyant. Si vous touchez légèrement la corde juste au-dessus de la 12e frette, sans l’appuyer, et que vous pincez, vous obtenez une harmonique naturelle qui sonne comme une cloche.

Dans un groupe, la basse et la batterie forment la section rythmique : la basse doit donc « s’emboîter » avec la batterie. Un bon premier motif : une fondamentale grave avec la grosse caisse, et la fondamentale une octave plus haut avec la caisse claire. La walking bass relie les fondamentales des accords par des notes de passage, un style venu du blues et du jazz. Une partie de basse est plus « économe » qu’une partie de guitare : ne laissez pas les fills (petites relances) casser le groove, et beaucoup de bons fills retombent sur la fondamentale au premier temps de la mesure suivante.

• Corde à videPincez sans appuyer sur aucune frette : toute la corde vibre, du sillet au chevalet. C’est la corde la plus grave, E1.
• Appuyer une noteD’abord la corde de G à vide, puis la même corde appuyée à la 14e frette : la partie qui vibre est plus courte, donc la note est 14 demi-tons plus haut (A3).
• Changer de cordePassez de la corde de A à la corde de D : chaque corde voisine est une quarte juste plus haut.

Tessiture et notation

La basse s’écrit en clé de fa, mais elle sonne une octave plus bas que ce qui est écrit, comme la contrebasse. Par exemple, la note écrite sur la première ligne supplémentaire sous la portée en clé de fa est E2, mais la corde de E à vide sonne en réalité E1.

L’accord standard est E–A–D–G (mi–la–ré–sol), une octave sous les quatre cordes les plus graves d’une guitare : les hauteurs réelles sont donc E1 (environ 41,2 Hz), A1 (55 Hz), D2 (environ 73,4 Hz) et G2 (98 Hz). Chaque corde est une quarte juste au-dessus de celle du dessous.

Comme chaque frette ajoute un demi-ton, la note la plus aiguë dépend du nombre de frettes du manche : 20 frettes atteignent D♯4, 21 frettes E4, 22 frettes F4 et 24 frettes G4. Une basse 5 cordes avec un B grave descend jusqu’à B0 (environ 30,9 Hz). Sur une basse 6 cordes, la corde de C aigu est C3 (calculé comme une quarte juste au-dessus de G2). Les notes les plus graves s’entendent mieux au casque ou sur de plus grands haut-parleurs.

Écouter

• Les quatre cordes à vide, E1 A1 D2 G2De la plus grave à la plus aiguë ; remarquez que chaque pas est la même distance, une quarte juste.
• La note la plus grave, E1Environ 41 vibrations par seconde. Utilisez un casque ou un plus grand haut-parleur pour bien l’entendre.
• A1 et A3 : deux octaves d’écartA1 vibre 55 fois par seconde, A3 220 fois : quatre fois plus vite, et pourtant elles portent le même nom de note.

Histoire et parents

La contrebasse est grande et difficile à transporter, et dans des orchestres de plus en plus bruyants, avec des cuivres, des batteries et des guitares électriques, on l’entendait de moins en moins. Dans les années 1930, le musicien et inventeur américain Paul Tutmarc imagina une basse électrique. Son Audiovox Model 736 fut mis en vente au milieu des années 1930 (vers 1935–1936) : il avait un corps plein en noyer noir, quatre cordes, un micro et 16 frettes, qui rendaient plus facile de jouer juste.

En octobre 1951, Fender commença à fabriquer la Precision Bass de Leo Fender, la première basse électrique à connaître un succès commercial. Elle avait un corps plat en frêne, un manche en érable d’une seule pièce à 20 frettes, un micro et un diapason de 34 pouces que Leo Fender avait choisi après de longues expériences. Selon Fender, elle donnait aux bassistes ce qui manquait à la contrebasse : la précision des frettes, plus le volume de l’amplification. Le bassiste de l’orchestre de Lionel Hampton fut l’un des premiers à en jouer ; à New York, au printemps 1952, le critique Leonard Feather « entendait une basse mais ne voyait pas de bassiste ». En 1957, elle reçut un micro split-coil et une nouvelle tête, un modèle toujours utilisé aujourd’hui.

D’autres basses suivirent : la Gibson Electric Bass à diapason court (1953), qui pouvait même se jouer debout sur une pique ; la Fender Jazz Bass (1960), au manche plus fin et à deux micros ; la première basse cinq cordes de Fender, la Bass V (1965), dont la cinquième corde était un C aigu ; et l’Ampeg AUB-1 (1966), l’une des premières basses fretless fabriquées pour la vente. Parmi les bassistes célèbres, il y a James Jamerson, Paul McCartney, Jaco Pastorius (fretless), Carol Kaye et Larry Graham, à qui l’on attribue souvent l’invention du slap.

Ses proches parents sont la contrebasse (même accord, et elle peut se jouer à l’archet), la guitare électrique (le même genre de micros magnétiques ; les quatre cordes de la basse sont une octave sous les quatre cordes les plus graves de la guitare) et la basse électro-acoustique.

1. vers 1935–1936
   Mise en vente de l’Audiovox Model 736 de Paul Tutmarc
2. 1951
   Fender Precision Bass : la première basse électrique à succès commercial
3. 1953
   Gibson Electric Bass, une basse à diapason court en forme de violon
4. 1957
   La Precision Bass reçoit un micro split-coil
5. 1960
   Fender Jazz Bass, à deux micros
6. 1965
   Fender Bass V, la première basse cinq cordes de Fender (C aigu)
7. 1966
   Ampeg AUB-1, l’une des premières basses fretless fabriquées pour la vente

Bien débuter et entretien

Fixez votre budget et ce que vous voulez jouer, puis achetez la meilleure basse que vous pouvez vous offrir : on apprend plus facilement sur un bon instrument. Yamaha et Fender conseillent tous les deux de commencer avec 4 cordes, et Yamaha conseille une basse à frettes, parce que jouer juste sur une fretless est plus difficile. Si vous êtes jeune ou avez de petites mains, essayez une basse à diapason court d’environ 30 pouces. La forme du manche ne change pas le son, seulement la sensation en main : prenez-en plusieurs en main avant de choisir.

En plus de la basse, il vous faut une sangle, un câble, un amplificateur et un accordeur électronique. Une basse électrique a besoin d’un amplificateur pour que vous entendiez son vrai son.

Si les cordes sont trop hautes, la basse est difficile à jouer ; trop basses, on entend un frisement métallique. Le frisement peut aussi venir d’une frette soulevée ou d’un manche qui s’est bombé en bosse : la hauteur des cordes, vous pouvez la régler vous-même, mais ces deux problèmes demandent un atelier. Si les notes en haut du manche sont fausses, comparez l’harmonique de la 12e frette avec la note appuyée à la 12e frette, et réglez le pontet (suivez le mode d’emploi de votre basse, ou demandez à un magasin si vous n’êtes pas sûr).

• Gardez la basse à l’abri du soleil direct, de la chaleur et de l’humidité, et ne la laissez jamais dans une voiture.
• Après avoir joué, essuyez les cordes, le manche et le chevalet avec un chiffon non pelucheux. Nettoyez-la avec un chiffon doux ; n’utilisez ni diluants, ni solvants, ni produits de nettoyage, ni lingettes chimiques.
• Quand vous ne jouez pas, posez-la sur un support solide ou rangez-la dans son étui ; la plupart des manches cassés viennent de chutes ou de chocs.
• Changez les cordes une par une, en accordant chaque corde neuve avant de passer à la suivante, parce que le manche subit une forte tension.
• Avant de couper une vieille corde, détendez-la bien d’abord : une perte de tension brutale peut abîmer le manche. Éloignez votre visage quand vous changez ou réglez les cordes, car une corde peut casser.
• Passez un doigt sous chaque corde : si vous sentez de la saleté, de la rouille ou des méplats usés par les frettes, ou si la corde ne revient plus à la bonne hauteur, il est temps de la changer.
• Une basse active fonctionne avec une pile : surveillez-la, et retirez la pile si vous ne jouez pas pendant longtemps. Une basse passive n’en a pas besoin.
• Si vous n’avez jamais réglé la barre de réglage (truss rod), mieux vaut confier ce réglage à un atelier.

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