Ukulélé : ses parties, sa sonorité et comment en jouer

Découvrir le ukulélé

Le ukulélé est un petit instrument à quatre cordes pincées, qui ressemble à une guitare. Son ancêtre est le machete, une petite guitare à quatre cordes que des colons portugais ont apportée à Hawaï. Son nom hawaïen est souvent traduit par « puce ».

Il existe quatre tailles courantes. De la plus petite à la plus grande : soprano, concert, ténor et baryton. Les petits ukulélés les plus courants mesurent moins de 60 cm de long. Les plus grandes tailles sont plus longues : le baryton actuel de Kamaka, par exemple, mesure environ 77,5 cm de long au total.

Chaque fabricant a des mesures un peu différentes. Si l’on prend les modèles actuels de Kamaka, la partie vibrante de la corde mesure environ 34–35 cm sur le soprano et environ 50 cm sur le baryton. Le soprano a les cordes les plus courtes et les frettes les plus rapprochées.

Les ukulélés soprano, concert et ténor sont accordés G–C–E–A. Le baryton est accordé D–G–B–E, comme les quatre cordes les plus aiguës (les plus fines) d’une guitare. Cette page parle surtout du cas le plus courant : un soprano accordé G–C–E–A.

Famille

Instruments à cordes (pincées)

Classification

Hornbostel–Sachs 321.322 : luth à manche et à caisse (le manche est fixé à un corps creux)

Accordage standard

G4–C4–E4–A4 (de la 4e corde à la 1re)

Tessiture réelle

De C4 à environ C♯6 (soprano Kamaka à 16 frettes)

Clé

Clé de sol

Transposition

Non transpositeur (écrit à la hauteur réelle)

Tailles courantes

Soprano, concert, ténor, baryton

Les parties du ukulélé

Kamaka décrit la forme du soprano comme un « petit corps en forme de huit ». Sur les modèles actuels de Kamaka, la table, le fond et les éclisses sont en koa, le manche en acajou, et la touche et le chevalet en palissandre (en ébène sur certains modèles haut de gamme).

Sur un soprano ou un concert Kamaka, le manche rejoint le corps à la 12e frette ; sur le ténor et le baryton, à la 14e frette. Un Kamaka des années 1950 conservé dans le musée d’une université a des cordes en nylon. Un machete accompagné de documents de 1843 a des cordes en boyau.

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   Tête headstock

   L’extrémité du haut de l’instrument, où se trouvent les mécaniques.

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   Mécaniques tuning pegs

   Tournez-les pour tendre ou détendre une corde et changer sa note.

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   Sillet nut

   L’une des extrémités de la partie vibrante de chaque corde.

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   Manche neck

   Ce que tient votre main ; il porte la touche.

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   Touche et frettes fretboard & frets

   Appuyez sur une corde juste derrière une frette pour raccourcir la partie vibrante et faire monter la note.

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   Table top / soundboard

   La fine face en bois qui reçoit les vibrations de la corde et pousse l’air.

7. 7
   Rosace (ouïe) soundhole

   L’air à l’intérieur du corps entre et sort par ici, ce qui aide les notes graves.

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   Chevalet bridge

   Retient le bout des cordes et transmet leurs vibrations à la table.

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   Fond et éclisses back & sides

   Ferment le corps creux ; la forme traditionnelle est un huit.

10. 10
    Cordes strings

    Les quatre cordes qui vibrent quand vous les pincez ou les grattez.

D’où vient le son

Une corde est si fine qu’elle peut à peine pousser l’air. Sur des instruments comme la guitare et le ukulélé, les cordes seules ne font presque pas de bruit. C’est comme agiter une baguette chinoise : vous ne sentez presque pas d’air. Agitez un éventail, et vous en sentez beaucoup plus.

La corde transmet donc ses vibrations à la table par le chevalet. La table est une grande surface de bois fine, renforcée à l’intérieur, et elle pousse l’air comme cet éventail. L’air à l’intérieur du corps entre et sort aussi par la rosace, un peu comme le « hou » que l’on obtient en soufflant sur le goulot d’une bouteille. Cet air aide surtout les notes graves.

La hauteur de la note dépend de la corde. Une corde plus courte, plus tendue ou plus légère vibre plus vite et sonne plus aigu. Quand vous appuyez sur une corde derrière une frette, la partie qui peut vibrer raccourcit, donc la note monte. Dans le tempérament égal, chaque frette fait monter la note d’un demi-ton.

Une corde pincée vibre en entier et, en même temps, par moitiés, par tiers et par quarts. Ce sont ses harmoniques. Si vous pincez exactement sur un point immobile (un nœud) de l’un de ces motifs, ce motif ne démarre pas : pincez au tiers de la longueur, et les 3e, 6e, 9e… de ces motifs manquent. Les harmoniques aiguës s’éteignent aussi plus vite, si bien qu’une note sonne plus ronde une ou deux secondes après avoir été pincée.

Un corps plus grand donne en général un son plus fort et plus chaud, avec plus de graves, même si le bois et la fabrication comptent aussi. Kala décrit le soprano comme plus brillant et plus doux, qui porte moins loin, et le baryton comme le plus grave, proche d’une guitare acoustique.

Essayez : tendez un élastique entre deux doigts et pincez-le. Vous n’entendez presque rien. Tendez-le maintenant autour d’une boîte vide et ouverte, et pincez-le de nouveau. La boîte fait le même travail que le corps du ukulélé et rend le son beaucoup plus fort.

Comment en jouer

Asseyez-vous au bord d’une chaise sans accoudoirs ; si vous vous penchez en arrière, c’est plus difficile de jouer. Tenez le ukulélé près du corps. Sans sangle, votre avant-bras droit le maintient contre votre poitrine. Vous pouvez gratter là où c’est agréable, mais le meilleur endroit se trouve près de la jonction du manche et du corps.

Le pouce gauche repose derrière le manche. Les doigts se courbent doucement et appuient du bout entre les frettes. Gardez les ongles de cette main courts et le poignet droit et détendu. Si un doigt touche une corde voisine, il l’étouffe et l’accord sonne mal.

De haut en bas, quand vous le tenez, les cordes sont la 4e (G), la 3e (C), la 2e (E) et la 1re (A). Commencez par gratter vers le bas avec le pouce. Gratter vers le haut est malcommode pour le pouce : grattez donc vers le haut avec un doigt de la main droite. Une première leçon utilise souvent les accords C, F, G7 et C7.

Plus tard, vous pourrez essayer d’autres techniques. Dans la campanella (« petite cloche » en italien), chaque note d’une mélodie est jouée sur une corde différente, si bien que les notes résonnent les unes sur les autres comme des cloches ; la guitare baroque utilisait le même genre d’accordage pour cela. Le split stroke mélange notes seules et accords complets, et déplace le coup fort du temps 2 vers le « et » qui le suit, pour un rythme de style ragtime. Les méthodes enseignent aussi le trémolo.

• GrattageBalayez les quatre cordes : vers le bas avec le pouce, vers le haut avec un doigt. Voici un coup vers le bas sur un accord de C (1re corde appuyée à la 3e frette). La démo est faite des quatre cordes seules superposées l’une après l’autre.
• Picking aux doigtsPincez les cordes une par une avec des doigts différents, pour que chaque note se détache. Voici les quatre cordes à vide, de la 4e à la 1re. Kala note que les frettes plus espacées du ténor conviennent bien au jeu aux doigts.

Tessiture et notation

La musique pour ukulélé s’écrit à la hauteur que l’on entend : ce n’est donc pas un instrument transpositeur ; on l’écrit normalement en clé de sol. Comparez avec la guitare, qui sonne une octave plus bas que ce qui est écrit ; même le ukulélé baryton est souvent écrit à la hauteur réelle.

Les cordes à vide sont G4, C4, E4 et A4. La corde à vide la plus grave est C4 (le do du milieu), pas le G. La corde G est plus aiguë que la corde C. C’est ce qu’on appelle un accordage rentrant, et ce n’est pas une erreur. Les quatre cordes à vide tiennent dans une seule octave, et grattées ensemble elles forment un accord de C6.

La note la plus aiguë est celle de la 1re corde (A4) plus un demi-ton par frette. Sur un soprano ou un concert Kamaka à 16 frettes, c’est C♯6 ; sur un ténor Kamaka à 18 frettes, c’est D♯6. Le nombre de frettes varie : un Kamaka des années 1950 à 12 frettes ne monte qu’à A5.

Avec une corde de G grave, la 4e corde descend d’une octave, à G3, et elle s’écrit aussi une octave plus bas. Le Tenor XL de Kala utilise traditionnellement le G grave. Le baryton est accordé D3–G3–B3–E4 et monte jusqu’à environ B5 avec 19 frettes. La Britannica cite aussi un accordage A4–D4–F♯4–B4.

Beaucoup de joueurs lisent la tablature. Ses quatre lignes sont les quatre cordes, avec la 1re corde (A) en haut, et chaque chiffre est une frette. Un accord de C, c’est un 3 sur la ligne du haut et 0 sur les trois autres.

Écouter

• G4 est plus aigu que C4La 4e corde, puis la 3e. La corde du haut sonne plus aigu, pas plus grave : c’est l’accordage rentrant.
• Les quatre cordes à videG4, C4, E4, A4. Les quatre tiennent dans une seule octave, ce qui donne au ukulélé sa sonorité claire et serrée.
• Accord de C, gratté vers le basG4, C4, E4 et C5 démarrent à quelques millisecondes d’écart, de la 4e corde à la 1re, et se fondent en un seul accord.
• Le son devient plus rondLe do du milieu sur la 3e corde. Écoutez le début, puis la fin : les harmoniques aiguës et brillantes s’éteignent en premier.
• Accord qui sonne ou cordes étoufféesD’abord un accord de C qui sonne, puis un coup gratté sur des cordes étouffées. Une corde étouffée n’a presque pas de hauteur, juste un petit clic : c’est pourquoi les doigts ne doivent pas toucher les mauvaises cordes.

Histoire et famille

Le ukulélé est né du machete (aussi appelé braguinha), une petite guitare à quatre cordes de l’île de Madère. Un machete fabriqué à Madère entre 1840 et 1870 mesure 50,5 cm de long, avec une table en pin, un fond et des éclisses en olivier, et des frettes en laiton. Le musée indique que ce type d’instrument a été adopté à Hawaï dans les années 1880 sous le nom de ukulélé.

Le 23 août 1879, le navire Ravenscrag arriva à Honolulu avec 423 personnes venues de Madère pour travailler dans les plantations de canne à sucre. À bord se trouvaient Manuel Nunes, Augusto Dias et José do Espírito Santo. Ils travaillèrent d’abord dans les plantations ; en 1889, tous les trois étaient enregistrés comme fabricants de guitares. Ils comptent parmi les premiers fabricants de ukulélés.

Le roi Kalākaua fit entrer le ukulélé dans les spectacles et les fêtes royales du palais ʻIolani. Ce soutien royal aida les gens à le voir comme l’instrument propre à Hawaï. Le nom signifie « puce sauteuse ». Selon une histoire, il viendrait du surnom d’Edward Purvis, un petit homme plein d’entrain qui aida à le rendre populaire. Selon une autre, il décrirait les doigts du musicien qui sautent sur les cordes.

L’Exposition universelle Panama-Pacifique de 1915, à San Francisco, fit connaître le ukulélé sur le continent américain. Martin fabriqua ses premiers sopranos cette année-là, des modèles concert à partir de 1925 et ses premiers ténors en 1929. À Hawaï, Samuel Kamaka commença à fabriquer des ukulélés en koa en 1916 et fit breveter en 1928 un ukulélé ovale « ananas ».

La famille est vaste. Le rajão de Madère, à cinq cordes, est accordé D–G–C–E–A : ses quatre dernières cordes correspondent donc au G–C–E–A du ukulélé ; le rajão devint plus tard le taropatch à huit cordes. La guitare baroque utilisait aussi un accordage rentrant. Le banjo-ukulélé remplace la table en bois par un petit corps de banjo avec une peau de veau ; un exemplaire conservé à Édimbourg a été fabriqué à Londres vers 1940.

1. 1840–1870
   Un machete à quatre cordes est fabriqué à Madère (aujourd’hui au V&A)
2. 1879
   Le Ravenscrag amène à Honolulu des travailleurs de Madère, dont Nunes, Dias et Espírito Santo
3. 1889
   Tous les trois sont enregistrés à Honolulu comme fabricants de guitares
4. 1915
   Exposition Panama-Pacifique à San Francisco ; Martin fabrique ses premiers sopranos
5. 1916
   Samuel Kamaka commence à fabriquer des ukulélés en koa dans son sous-sol
6. 1928
   Kamaka fait breveter le ukulélé ovale « ananas »
7. 1959
   Kamaka ouvre son usine sur South Street, à Honolulu

Bien débuter et entretien

Choisir la taille, c’est faire un compromis. Le soprano a les cordes les plus courtes et les frettes les plus rapprochées ; Kamaka le présente comme le premier ukulélé idéal et le préféré des joueurs aux petites mains. Les plus grandes tailles sonnent plus fort et plus chaud, avec des frettes plus espacées. Selon Kamaka, le concert offre le meilleur équilibre entre taille et son, et le ténor est la taille que ses artistes utilisent le plus.

Le baryton a le même accordage que les quatre cordes aiguës de la guitare. Comme il est une quarte plus bas, la position qui donne C sur un soprano donne G sur un baryton.

Kamaka rappelle que le bois massif est sensible à la température et à l’humidité. Les changements lents posent rarement problème ; ce sont les changements brusques qu’il faut éviter.

• Rangez-le dans un étui rigide quand vous ne jouez pas, à l’abri des chocs et des changements brusques de température ou d’humidité.
• Tenez-le loin des radiateurs et de toute chaleur directe ; un humidificateur pour instrument peut aider à garder une humidité correcte.
• Pour l’entretien de tous les jours, essuyez-le avec un chiffon en coton doux, propre et sec ; pour le nettoyer, utilisez un chiffon légèrement humide, jamais mouillé. Sur un vernis, vous pouvez utiliser un produit d’entretien pour instruments, mais évitez tout produit qui contient de la cire.
• Gardez courts les ongles de la main qui fait les accords ; il est alors beaucoup plus facile d’appuyer sur les cordes.
• Si la corde G sonne plus aigu que la corde C, tout va bien : c’est l’accordage rentrant standard.

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