Le piano : comment il est fait, comment il sonne, comment en jouer

Le son du piano vient de cordes, mais ce qui les fait sonner, c’est une rangée de petits marteaux. Vous appuyez sur une touche et un marteau frappe une corde : appuyez doucement et le son est doux ; appuyez fort et il est fort et puissant. Cette page vous montre ce qui se cache à l’intérieur d’un piano et comment commencer à en jouer.

Relu le 9 octobre 2026

Dans cette leçon

Découvrir le piano

Le piano est un instrument à cordes muni d’un clavier. Quand vous appuyez sur une touche, la mécanique (tout l’ensemble de leviers qui transmet votre mouvement au marteau) lance un marteau recouvert de feutre contre des cordes en métal. Comme il peut jouer doucement ou fort selon la façon dont on appuie, on l’a appelé pianoforte : piano veut dire doux, forte veut dire fort. En 1711, Scipione Maffei l’a appelé « clavecin avec le doux et le fort », la première fois qu’apparaissait le nom qu’il porterait ensuite.

Son son vient de cordes, donc il fait partie des instruments à cordes. Mais les cordes sont frappées par des marteaux, comme sur un tympanon, donc il ressemble aussi un peu à un instrument de percussion. Dans la classification de Hornbostel-Sachs, il se range parmi les cithares, dans le groupe des cordophones : cordes frappées par des marteaux et jouées depuis un clavier.

Il en existe deux grands types. Le piano à queue a ses cordes parallèles au sol et mesure à peu près de 1,5 m à un peu plus de 2,7 m de long ; le piano droit place ses cordes à la verticale pour gagner de la place. Un piano moderne a 88 touches : 52 blanches et 36 noires, soit environ 7¼ octaves.

Famille: Instrument à clavier (aussi instrument à cordes)
Classification: Cordophone, type cithare, cordes frappées par des marteaux, avec clavier (H-S 314.122-4-8)
Tessiture réelle: De A0 à C8 (88 touches)
Clés: Double portée (clé de sol + clé de fa)
Transposition: Non transpositeur (sonne comme c’est écrit)
Tailles courantes: À queue : environ 1,5 à plus de 2,7 m de long ; les pianos droits existent en modèles spinet, console et studio

Les parties du piano

Un piano compte plus de dix mille pièces, et la plupart se trouvent dans la mécanique. La liste ci-dessous suit le chemin du son : de votre doigt au marteau, puis aux cordes et à la table d’harmonie.

Toutes les cordes ensemble tirent sur le cadre avec une force d’environ 20 tonnes (les sources donnent de 18 à 30 tonnes, selon le piano). Chaque corde est tendue à environ 80–90 kg. C’est pour cela qu’un piano a besoin d’un cadre en fonte.

Prenons le Steinway Model D, un piano de concert très répandu : 274 cm de long, 156 cm de large et 483 kg. Sa ceinture (le bord courbe de la caisse) est faite de 17 couches d’érable dur cintrées ensemble en une seule pièce (un brevet Steinway de 1878). Les touches sont en épicéa européen, la plus longue mesure 62,2 cm ; la table d’harmonie est en épicéa de Sitka, épaisse de 9 mm au centre et de 6 mm sur les bords ; les marteaux sont en feutre de laine sur du bois de charme.

Certaines parties se trouvent à l’intérieur ou à l’arrière de l’instrument, là où le dessin ne peut pas les montrer ; leurs numéros indiquent à peu près où elles sont.

D’où vient le son

Appuyez sur une touche et le marteau frappe la corde. Mais une corde toute seule sonne très peu, comme un seul élastique tendu. Un de ses bouts repose sur le chevalet, qui est collé à la table d’harmonie : la vibration passe donc dans la grande planche, et la planche pousse l’air. C’est comme poser un téléphone dans un bol vide : le bol vibre aussi et le son grandit.

Le plus astucieux, dans un piano, c’est que le marteau rebondit et quitte la corde juste après l’avoir frappée : il ne reste pas posé dessus à étouffer le son. C’est l’échappement, un peu comme quand vous touchez une poêle chaude et retirez le doigt aussitôt.

Chaque touche a ses propres cordes, à une hauteur fixe : vous choisissez une touche au lieu de changer la longueur de la corde avec le doigt comme au violon. Plus une corde est courte, fine et tendue, plus la note est aiguë. Les cordes graves sont filées de cuivre pour les rendre plus lourdes, comme si l’on enroulait de la grosse laine autour d’une corde à sauter pour qu’elle tourne plus lentement : elles peuvent ainsi sonner grave sans être immensément longues.

Dans le médium et l’aigu, chaque touche a 3 cordes qui sonnent ensemble ; plus bas, il n’y en a plus que 2, et les notes les plus graves n’en ont qu’une. Quand une corde donne son énergie à la table d’harmonie, elle en donne beaucoup très vite au début, puis beaucoup plus lentement. C’est pourquoi une note de piano s’affaiblit d’abord vite, puis continue à résonner doucement longtemps, comme un caillou jeté dans l’eau : une grosse éclaboussure, puis des ronds lents.

Le marteau frappe à peu près à 1/7 de la longueur de la corde (cela varie selon le registre), ce qui affaiblit le 7e harmonique (la 7e note de la série harmonique), un harmonique qui jure avec les autres notes. Les cordes de piano sont épaisses et raides, comme une règle en acier, plus dure à plier qu’un élastique : leurs harmoniques aigus sont donc un peu trop hauts, et les accordeurs « étirent » légèrement tout l’accord. L’étirement total sur toute l’étendue dépend du piano : environ 45 cents sur un Steinway Model M et 60 cents sur un Model D (1 cent est un centième de demi-ton).

Le feutre de laine du marteau est spécial : il est mou quand on le touche à peine et devient plus dur plus on le serre, comme une éponge. Ainsi, quand vous jouez doucement, le son est rond et doux, et quand vous jouez fort, il n’est pas seulement plus fort, il a aussi plus de mordant.

Dès que votre doigt quitte la touche, le feutre de l’étouffoir se pose sur la corde et le son s’arrête, comme quand on pose la main sur une balançoire en mouvement. Les cordes que vous n’avez pas jouées vibrent aussi un peu avec les autres. Cette résonance par sympathie donne au piano acoustique son son riche.

Essayez : sur un piano acoustique, gardez la pédale de droite enfoncée (elle soulève tous les étouffoirs des cordes), chantez un « aaah » bien fort vers les cordes, puis arrêtez-vous d’un coup. Écoutez : les cordes vous répondent avec la note que vous avez chantée. C’est la vibration par sympathie.

Comment en jouer

Placez la banquette au milieu du clavier, face au piano, et asseyez-vous sur sa moitié avant. Gardez les deux pieds à plat, les épaules et les bras détendus, le dos droit. Réglez la hauteur pour que vos coudes soient à peu près au niveau des touches ; la distance est bonne quand, le bras tendu vers l’avant, votre poing touche juste le couvercle du clavier.

Formez votre main comme si vous teniez doucement un œuf, ou comme la courbe naturelle d’une main qui pend le long du corps. Les doigts sont numérotés : pouce 1, index 2, majeur 3, annulaire 4, auriculaire 5. Pensez la main, le poignet et l’avant-bras comme un seul bloc et laissez le poids de l’avant-bras descendre dans les touches : ainsi, vos doigts n’ont pas besoin d’appuyer fort.

Les notes graves sont à gauche, les aiguës à droite. Les touches noires vont par groupes de 2 et de 3 : les touches blanches autour d’un groupe de 2 sont C, D et E (do, ré, mi), et autour d’un groupe de 3, F, G, A et B (fa, sol, la, si). Les hauteurs du piano sont déjà fixées ; ce que vous décidez, c’est quelle touche, avec quelle force et à quelle vitesse vous la relâchez, et tout cela façonne l’expression.

Pour jouer la gamme de C majeur à la main droite, faites 1-2-3 sur C, D, E, puis passez le pouce dessous jusqu’à F et jouez 1-2-3-4-5 jusqu’au C suivant ; en descendant, le 3e doigt passe par-dessus le pouce. La main gauche fait l’inverse : 5-4-3-2-1, puis 3-2-1. Dans les gammes, le pouce ne va pas sur les touches noires.

La pédale de droite est la pédale forte (pédale des étouffoirs) : elle soulève tous les étouffoirs, et les notes continuent de sonner après que vous les avez lâchées. Bien utilisée, elle rend le son plus plein et plus fort ; gardée trop longtemps, elle mélange les harmonies dans un flou. Quand vous changez d’accord, utilisez la pédale syncopée (pédale legato) : jouez d’abord les nouvelles notes, puis relevez la pédale et renfoncez-la (« jouer, lever, baisser »). Gardez le talon au sol et utilisez l’avant du pied au lieu de lever toute la jambe.

La pédale de gauche est la pédale douce (una corda). Sur un piano à queue, elle décale toute la mécanique sur le côté pour que les marteaux frappent moins de cordes : le son devient moins fort et plus doux ; sur un piano droit, elle rapproche les marteaux des cordes. La pédale du milieu d’un piano à queue est la pédale tonale (sostenuto), qui ne fait résonner que les touches que vous teniez déjà enfoncées au moment où vous l’avez enfoncée ; c’est la moins utilisée des trois. Sur un piano droit, la pédale du milieu est généralement une pédale d’étude (sourdine) qui abaisse une bande de feutre entre les marteaux et les cordes.

Staccato veut dire des notes courtes et détachées ; un trille, c’est alterner deux notes aussi vite que possible. Le marteau d’un piano à queue retombe par son propre poids, si bien qu’une touche peut répéter plus de dix fois par seconde ; celui d’un piano droit revient grâce à un ressort, environ 7 fois par seconde.

Problèmes fréquents chez les débutants : une banquette trop basse ; la dernière phalange (celle juste au-dessus de l’ongle) qui se plie vers l’arrière, surtout à l’index et à l’annulaire ; un poignet tordu ; et le pied qui écrase la pédale sous l’effet du trac.

1-2-3 sur C D E, le pouce passe dessous jusqu’à F, puis 1-2-3-4-5 jusqu’au C suivant. Écoutez si le passage du pouce sonne aussi lié que toutes les autres notes.
Depuis le C du haut, jouez 5-4-3-2-1 jusqu’à F, puis le 3e doigt passe par-dessus le pouce pour E, D et C.
Jouez les notes de l’accord de C (C, E, G) une par une en montant, comme si vous pinciez une harpe. La main s’ouvre davantage que pour un accord.

Tessiture et notation

La musique de piano s’écrit sur la double portée : une portée en clé de sol en haut et une portée en clé de fa en bas. Les débutants lisent en général la clé de sol avec la main droite et la clé de fa avec la main gauche. Le do central (C4) se trouve entre les deux portées ; on peut l’écrire juste au-dessus de la portée en clé de fa ou juste en dessous de la portée en clé de sol.

Les 88 touches vont de la note la plus grave, A0 (27,5 vibrations par seconde), à la plus aiguë, C8 (environ 4186 par seconde). Le A au-dessus du do central, A4, est la note d’accord standard, à 440 vibrations par seconde.

Le piano n’est pas un instrument transpositeur : un C4 écrit sonne C4. Dans la leçon sur la transposition, la note que joue le piano sert de « son réel » (en ut) auquel on compare les autres instruments. Quelques pianos sont plus grands : un modèle Bösendorfer a 97 touches, 9 de plus dans le grave, jusqu’à C0. Ces cordes supplémentaires sont là surtout pour résonner et ne sont presque jamais jouées.

Le do central (C4) peut se placer juste sous la portée en clé de sol ou juste au-dessus de la portée en clé de fa.

A0 – C8

Écouter

A0, C2, C4, C6, C8. Les notes graves sont profondes et résonnent longtemps ; plus on monte, plus la note est courte et brillante, et plus vite elle s’éteint.
C4 se trouve au milieu de la double portée ; A4 est la note d’accord à 440 Hz.
D’abord le groupe de 2 touches noires, puis le groupe de 3.
De C1 à C8. Chaque pas vers le haut est une octave : le même nom de note, juste plus aigu.

Histoire et famille

Avant le piano, il existait déjà des instruments à cordes à clavier. Le clavicorde est apparu au XIVe siècle ; une petite tige de laiton (la tangente) vient pousser la corde par en dessous, et il est si discret qu’on l’entend à peine à un ou deux mètres. Le clavecin est apparu en Italie vers 1500 ; il pince les cordes, et son volume reste à peu près le même quelle que soit la force avec laquelle on appuie. Le tympanon, qui frappe les cordes avec de petits marteaux, est lui aussi considéré comme l’un des ancêtres du piano.

Vers 1700, à Florence, Bartolomeo Cristofori (1655–1731), qui s’occupait des instruments de la famille Médicis, construisit un nouvel instrument avec des marteaux et des étouffoirs. Son échappement laissait retomber le marteau juste après la frappe, et ses cordes étaient plus épaisses et plus tendues que celles d’un clavecin. Le plus ancien piano conservé est un instrument qu’il fabriqua en 1720, avec 54 touches ; il se trouve aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art.

Le piano se répandit vite en Allemagne et en Angleterre. J. S. Bach trouva d’abord les pianos de Gottfried Silbermann trop lourds à jouer et faibles dans l’aigu, mais il les complimenta plus tard. À Vienne, la mécanique de Johann Andreas Stein était brillante et réactive, et Mozart l’adorait ; à Londres, dans les années 1770–1780, Broadwood et d’autres mirent au point la mécanique anglaise, plus robuste.

Au XIXe siècle, les pianos devinrent plus grands et plus puissants. Le Français Sébastien Érard inventa le double échappement, qui permet de répéter rapidement une note : il fut breveté une première fois en 1808, et une version améliorée fut brevetée en 1821 au nom de son neveu Pierre Érard. Les pianos à queue utilisent toujours cette idée aujourd’hui. Les cadres en fonte remplacèrent les structures en bois, les marteaux en feutre remplacèrent ceux en cuir, et dans les années 1850, Steinway & Sons, fondée à Manhattan, à New York, par Henry Engelhard Steinway en 1853, réunit dans le piano à queue les cordes croisées (les cordes graves passent en diagonale au-dessus des cordes aiguës) et un cadre en fonte d’une seule pièce, des solutions ensuite adoptées par les fabricants du monde entier. L’étendue passa de 5 octaves (61 touches) à la fin du XVIIIe siècle à 88 touches, qui commencèrent à apparaître à la fin des années 1860 et devinrent la norme vers 1900.

La famille du piano comprend l’ancien pianoforte, le piano carré, le piano à queue, le piano droit, le « piano-girafe » (un ancien piano droit qui dresse un piano à queue à la verticale, la queue en haut) et les pianos numériques et silencieux d’aujourd’hui. Vers 1860, le piano droit avait presque entièrement remplacé le piano carré comme piano habituel à la maison.

XIVe siècle
Apparition du clavicorde
vers 1500
Apparition du clavecin en Italie
vers 1700
Cristofori construit les premiers pianos à Florence
1720
Le plus ancien piano conservé (Cristofori, 54 touches)
1732
Lodovico Giustini publie 12 sonates, la plus ancienne musique connue écrite et publiée pour le piano
1800
John Isaac Hawkins fabrique le premier petit piano droit réussi
1808
Premier brevet pour le double échappement de Sébastien Érard (version améliorée brevetée par son neveu Pierre en 1821)
1825
Alpheus Babcock, à Boston, fabrique le premier cadre en fonte d’une seule pièce (pour un piano carré)
1826
Jean-Henri Pape, à Paris, brevette les marteaux recouverts de feutre
1853
Henry Engelhard Steinway fonde Steinway & Sons à Manhattan, New York
années 1850
Steinway réunit les cordes croisées et un cadre en fonte d’une seule pièce dans le piano à queue
1862
Claude Montal, à Paris, invente la pédale tonale (sostenuto)
1868
Le premier piano à queue de 88 touches de Steinway (aujourd’hui au Met)
1878
Steinway brevette sa ceinture cintrée d’une seule pièce

Bien débuter et entretien

Le son d’un piano acoustique change avec votre toucher et ses cordes résonnent richement, mais il faut l’accorder, il prend de la place et il pèse environ 180 à 450 kg. Un piano numérique est léger, a un réglage de volume, n’a jamais besoin d’être accordé et fonctionne avec un casque, mais le toucher et le son varient beaucoup selon les marques et les modèles. La Piano Technicians Guild (PTG) conseille d’essayer les deux avant de choisir, et note que certaines compétences ne s’apprennent que sur un piano acoustique.

Le tableau comparatif de la PTG indique que les pianos numériques ont de 61 à 88 touches, pas toujours de taille normale, et que seuls les meilleurs modèles ont un clavier lesté (des touches qui ont du poids, comme sur un vrai piano) et des pédales. Cela vaut la peine de le vérifier ; les claviers électroniques ordinaires n’ont pas de clavier lesté. Avant d’acheter un piano acoustique d’occasion, faites-le examiner par un technicien de piano qualifié : un piano « gratuit ou bon marché » peut finir par être le plus cher s’il faut le reconstruire.

Un piano se désaccorde peu à peu même si personne n’en joue, parce que chaque corde, très tendue, s’allonge progressivement, surtout pendant la première année d’un piano neuf. Yamaha conseille de l’accorder au moins une fois par an, et deux fois la première année ; la PTG indique que la plupart des fabricants recommandent trois à quatre accords la première année, puis au moins deux par an. La fréquence dépend vraiment de combien vous jouez et du climat.

Les changements d’humidité font aussi bouger l’accord. Quand l’air est humide, la table d’harmonie se bombe et pousse le chevalet contre les cordes : le son monte ; quand l’air est sec, la table se rétracte et le son baisse. Dans les deux cas, c’est le milieu du clavier qui change le plus. Des changements brusques peuvent même fendre le bois et décoller les collages, un peu comme une porte en bois qui coince pendant la saison humide.

Placez-le là où la température et l’humidité restent stables : la PTG suggère environ 20 °C et 42 % d’humidité relative, et insiste sur l’importance d’une humidité stable.
Éloignez-le des bouches de chauffage et de climatisation, des poêles, des portes et des fenêtres, et de la lumière directe du soleil.
Dépoussiérez-le avec un chiffon doux ; prenez un autre chiffon pour les touches et essuyez de l’arrière vers l’avant, pas de gauche à droite.
Si les touches sont sales, essuyez-les avec un chiffon bien essoré et un détergent doux dilué. N’utilisez jamais d’alcool (il peut provoquer des fissures) ni de lingettes chimiques qui ne sont pas faites pour les pianos.
Lavez-vous les mains avant de jouer.
Un piano droit envoie beaucoup de son vers l’arrière : ne le placez pas contre un mur extérieur ; les tapis et les rideaux épais aident à empêcher le son d’arriver chez les voisins.
Si une note sonne comme deux notes différentes, ou si jouer fort produit un grésillement, demandez à un technicien de piano de vérifier.

Son de piano : Salamander Grand Piano, par Alexander Holm (CC BY 3.0).