Guitarra eléctrica: cómo está hecha, cómo suena y cómo se toca

Conoce la guitarra eléctrica

La guitarra eléctrica es un instrumento de cuerda pulsada: pulsas una cuerda con una púa o con un dedo y vibra. La diferencia es que la vibración se convierte en corriente eléctrica, y un amplificador aparte (un amplificador más un altavoz) produce el sonido. Las primeras guitarras eléctricas eran huecas, igual que las acústicas. Hoy el tipo más común tiene el cuerpo macizo, porque el sonido sale de las pastillas y del amplificador, no de una caja hueca que resuena.

También hay guitarras eléctricas semiacústicas y huecas. Su cuerpo es hueco, a veces con un bloque de madera maciza en el centro para sujetar las pastillas y el puente. Suenan más cálidas, pero sin enchufar siguen sin sonar lo bastante fuerte. Otra pariente es la lap steel (o guitarra hawaiana), que se toca tumbada sobre las piernas y con un slide, y la historia de la guitarra eléctrica empieza ahí.

El sistema Hornbostel-Sachs original de 1914 para clasificar instrumentos no tenía instrumentos eléctricos; la revisión MIMO de 2011 añadió los electrófonos y puso la guitarra eléctrica en el grupo 513, cordófonos electroacústicos. Por su forma, sin embargo, sigue estando con las guitarras normales en el grupo 321.322, laúdes de mástil con caja.

Familia

Instrumento de cuerda (pulsada, amplificada eléctricamente)

Clasificación

Cordófono electroacústico, 513 (por su forma, igual que una guitarra, 321.322)

Registro real

De E2 a D6 (22 trastes) o E6 (24 trastes), calculado a partir del número de trastes

Clave

Clave de sol

Transporte

Suena una octava más grave de lo escrito

Configuración habitual

6 cuerdas, cuerdas al aire E2–A2–D3–G3–B3–E4; normalmente 21, 22 o 24 trastes

Las partes de una guitarra eléctrica

De la pala a la cola, cada parte hace uno de dos trabajos: decide lo larga y lo tensa que está la cuerda que vibra, o convierte la vibración en electricidad. Cada cuerda está tensada entre la cejuela y el puente, y la distancia entre ellos fija la altura de la cuerda al aire. El cuerpo suele ser de una o varias piezas de madera maciza, casi siempre aliso, fresno, arce o caoba.

Las medidas cambian de un modelo a otro. Una Fender Player II Stratocaster tiene una escala de 25,5 pulgadas (648 mm) y 22 trastes; una Gibson Les Paul Standard 60s tiene una escala de 24,75 pulgadas (628,65 mm) y 22 trastes; una Ibanez RG550 tiene 24 trastes. En algunas guitarras, como la Telecaster, el mástil va atornillado al cuerpo, lo que abarata la fabricación y facilita las reparaciones.

Un cable se enchufa en el jack de salida de la guitarra y va hasta un pedal de efectos o un amplificador.

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   Pala headstock

   El extremo del mástil, donde van montadas las clavijas.

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   Clavijas tuning machines / tuners

   Al girar una, la cuerda se enrolla en un poste; más tensa significa más aguda. Las buenas no se deslizan cuando las sueltas, y algunas bloquean la cuerda.

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   Cejuela nut

   Una pequeña pieza con ranuras que sujeta las cuerdas, a menudo de plástico duro, hueso o un material sintético. Los guitarristas eléctricos estiran mucho las cuerdas, así que tiene que ser resbaladiza; si no, la cuerda se engancha y se desafina.

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   Mástil y diapasón neck / fingerboard (fretboard)

   Donde la mano que pisa aprieta las cuerdas. Al apretar se acorta la parte que vibra, y la nota sube.

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   Trastes frets

   Tiras de metal encajadas en el diapasón que fijan la altura cuando aprietas una cuerda. Su posición se corta con precisión con máquinas controladas por ordenador.

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   Cuerpo body

   Normalmente de madera maciza. En una guitarra de cuerpo macizo, el sonido no depende de que el cuerpo resuene.

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   Pastillas pickups

   Un imán envuelto en hilo fino de cobre. Cuando una cuerda vibra encima, la pastilla da una señal eléctrica.

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   Selector de pastillas pickup selector switch

   Elige qué pastillas se oyen. Una Stratocaster tiene 5 posiciones: una pastilla sola, o dos juntas.

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   Controles de volumen y tono volume / tone controls

   Potenciómetros que ajustan el volumen y el tono.

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    Puente bridge / tremolo (vibrato) bridge

    Sujeta el otro extremo de las cuerdas. Un puente trémolo se puede mover, así que una palanca puede cambiar la tensión de las cuerdas y la altura.

De dónde sale el sonido

Pulsa una cuerda y oscila de un lado a otro. Su altura depende de tres cosas: longitud, tensión y peso. Si la aprietas contra un traste, se acorta y suena más aguda; si giras la clavija para tensarla, también suena más aguda. Con la misma longitud y la misma tensión, una cuerda más pesada suena más grave, igual que una goma elástica estirada suena más aguda cuanto más tiras de ella.

Los trastes siguen la regla de cortar más o menos 1/18 de la longitud de cuerda que queda. Cada traste sube la nota unos 98,9 cents, muy cerca de un semitono temperado de 100 cents, y por eso los trastes se van juntando a medida que subes, como una escalera cuyos peldaños son cada vez más estrechos. Entre cuerdas vecinas hay una cuarta justa, salvo entre la tercera cuerda (G3) y la segunda (B3), que están a una tercera mayor.

Los imanes atraen las cuerdas de acero de una guitarra eléctrica. Una pastilla es un imán envuelto en una bobina de hilo fino. Cuando una cuerda de acero vibra cerca del imán, cambia el flujo magnético que atraviesa la bobina y, según la ley de Faraday, eso produce un voltaje que cambia. La dinamo de la luz de una bicicleta funciona con la misma idea: mueve un imán y una bobina uno respecto al otro y obtienes electricidad.

Esa señal eléctrica va luego al amplificador. El previo sube la señal de la pastilla hasta nivel de línea, que va bien para dar forma al sonido y añadir efectos; el volumen general de la etapa de potencia decide lo fuerte que suena el altavoz. Imagínalo como primero hacer que un susurro se entienda bien y luego dárselo a un megáfono.

Una cuerda no solo oscila entera; al mismo tiempo también vibra en dos, tres, cuatro partes y más. Esos son sus armónicos, y cada uno tiene puntos que casi no se mueven, llamados nodos. Si una pastilla está justo debajo de un nodo de un armónico, ese armónico se atenúa, y el punto donde pulsas funciona igual, así que pulsar cerca del puente suena más brillante y pulsar más lejos suena más cálido. Es como una comba: los puntos que sujetan las manos casi no se mueven, mientras el centro da grandes vueltas.

Por eso el lugar donde está una pastilla cambia el sonido: en una guitarra con dos humbuckers, la pastilla del puente suele ser más brillante y con más pegada, y la del mástil más cálida y suave.

Una pastilla de bobina simple (single coil) es una bobina alrededor de un imán: suena brillante y clara, pero capta con facilidad el zumbido de la red eléctrica (60 Hz en lugares como Taiwán y Estados Unidos). Un humbucker usa dos bobinas enrolladas en sentidos opuestos y con la polaridad magnética contraria, así que las interferencias de fuera aparecen en las dos bobinas más o menos iguales y opuestas, y se anulan. Es como si dos personas empujaran una puerta desde lados opuestos: no se mueve.

También hay otros tipos de pastillas. La P-90 es una bobina simple con un carrete más ancho: más agresiva, con más salida y menos zumbido. Los imanes cerámicos suenan brillantes y potentes, mientras que los de alnico suenan más cálidos y más vintage. La mayoría de las pastillas son pasivas y no necesitan alimentación; las pastillas activas funcionan con una pila dentro de la guitarra y dan una señal más fuerte, y un interruptor de división de bobina (coil split) apaga una bobina de un humbucker para que funcione como una bobina simple.

Un amplificador solo puede amplificar hasta cierto punto. Si lo fuerzas más allá de ese límite, las crestas de la onda se recortan, y eso es la distorsión. Un amplificador de válvulas redondea las crestas poco a poco, mientras que uno de transistores las corta en plano a su tensión de alimentación, y suena más áspero. La distorsión añade muchos armónicos, así que el sonido se hace más grueso, y el control de ganancia (gain) de un amplificador decide cuánta distorsión obtienes: como echar agua en un vaso demasiado pequeño, lo que sobrepasa el borde se derrama.

Como el sonido es electricidad, puede pasar por pedales de efectos antes del amplificador. Un compresor baja el volumen de las partes fuertes; el chorus hace que una parte suene como si la tocaran dos músicos; el delay da ecos que se oyen por separado, mientras que la reverb usa copias tan juntas que no se distinguen, como cuando cantas en el baño. Un orden habitual es la distorsión primero, el chorus y el delay en medio y la reverb al final, pero no hay ninguna regla absoluta.

Pruébalo: estira una goma elástica alrededor de una caja abierta. Púlsala justo en el medio y luego cerca de un extremo. Cerca del extremo suena más aguda y brillante, por la misma razón por la que una guitarra eléctrica suena más brillante cuando pulsas cerca del puente.

Cómo se toca

La mayoría de los guitarristas usan púa. Sujétala entre el pulgar y el lateral del índice, con el índice apuntando hacia la punta pero sin sobresalir. Agárrala con firmeza, pero no demasiado: si aprietas mucho, la mano se agarrota; si la sujetas floja, la púa se tambalea o incluso sale volando. Deja asomar más púa para rasguear y menos para notas sueltas precisas.

Afina antes de tocar. En la afinación estándar, las seis cuerdas son E, A, D, G, B, E (Mi, La, Re, Sol, Si, Mi) de grave a agudo, y casi todos los acordes y técnicas que aprendes al principio la usan. La otra mano aprieta las cuerdas justo detrás de un traste: la cuerda se acorta, y cada traste hacia el cuerpo sube la nota un semitono.

Algunas técnicas hacen que las notas canten. Para hacer un bend (estirar la cuerda), empujas una cuerda hacia arriba o tiras de ella hacia abajo; en los dos casos la nota sube, porque la cuerda se tensa, y es más fácil hacerlo en una eléctrica que en una acústica. El vibrato es un bend diminuto, de más o menos un cuarto de tono, repetido una y otra vez, como el temblor en una nota larga de un cantante; da más sustain y expresión.

Un hammer-on (ligado ascendente) es cuando un dedo de la mano que pisa golpea la cuerda contra un traste como un martillito para hacer sonar una nota; un pull-off (ligado descendente) es cuando el dedo engancha la cuerda al soltarla y pasa a otra altura. Los dos cambian la nota solo con la mano que pisa, y a menudo se usan juntos. Para hacer un slide (deslizamiento), tocas una nota y deslizas el dedo por la misma cuerda hasta otro traste, o te pones un tubo de metal (slide) en un dedo.

La mano que pulsa también puede cambiar el sonido. Para el palm mute (apagado con la palma), apoya el borde de la palma sobre las cuerdas cerca del puente para que las notas salgan cortas y secas (staccato). Si la guitarra tiene puente trémolo, al empujar o tirar de la palanca la nota baja y sube, y un trémolo de doble bloqueo puede cambiar mucho la altura y aun así volver afinado.

• Cuerda al airePulsa la cuerda más gruesa sin apretar nada: E2, la nota más grave de la afinación estándar.
• De una cuerda a la siguienteLa sexta cuerda al aire, E2, y luego la quinta al aire, A2: cuerdas vecinas a una cuarta justa.
• Apretar un trasteEn la misma primera cuerda: E4 al aire y luego, apretando el traste 17, A5, 17 semitonos más aguda.

Registro y escritura

Los guitarristas leen en clave de sol. Pero la música de guitarra tiene un pequeño secreto: las notas del papel suenan una octava más graves. Algunas partituras ponen un pequeño 8 debajo de la clave de sol para recordarlo; muchas no lo ponen, pero el sonido sigue siendo una octava más grave.

Por ejemplo, la sexta cuerda al aire se escribe como E3, el E que está debajo del do central, que va debajo de la tercera línea adicional bajo el pentagrama. Lo que oyes de verdad es E2, unas 82,4 vibraciones por segundo (calculado a partir de A2 = 110 Hz). Las seis cuerdas al aire suenan E2, A2, D3, G3, B3 y E4.

Hasta dónde puedes subir depende de los trastes. La primera cuerda, E4, sube un semitono por traste, así que con 22 trastes llega a D6 y con 24 trastes a E6 (calculado a partir del número de trastes). Los armónicos y los bends pueden subir todavía más.

La música de guitarra suele venir también con tablatura: seis líneas que representan las seis cuerdas de la guitarra.

Escucha

• Cuerda más grave, E2Directamente de la pastilla, sin amplificador ni efectos. Es el sonido en bruto de la cuerda antes de que el amplificador le dé forma.
• Quinta cuerda, A2Afinada a 110 vibraciones por segundo. Compárala con E2: una cuarta justa más aguda.
• Tercera cuerda, G3El centro de la guitarra. De aquí a la cuerda siguiente hay una tercera mayor en vez de una cuarta.
• Cuerda al aire más aguda, E4Dos octavas por encima de la cuerda más grave. Escucha lo fina y brillante que es.
• Arriba en el mástil: A5La primera cuerda en el traste 17. La cuerda es corta, así que la nota es aguda y se apaga rápido.

Historia y familia

En la década de 1920, George Beauchamp, que tocaba la guitarra steel (hawaiana) en Los Ángeles, quería un instrumento de cuerda que sonara más fuerte. En 1931, con la ayuda de Adolph Rickenbacker, hizo la primera guitarra eléctrica de verdad, y ese año los dos fundaron una empresa llamada Ro-Pat-In, que pronto pasó a llamarse Electro String. Por su forma, a la guitarra la apodaron la Frying Pan («la sartén»).

Harry Watson talló el prototipo de madera en unas pocas horas; la versión de serie era de aluminio fundido. La patente se presentó en 1934 y no se concedió hasta 1937, y al principio la oficina de patentes no sabía si era un aparato eléctrico o un instrumento musical.

Gibson sacó su primera pastilla electromagnética en 1935 y la montó en la ES-150 en 1936. El guitarrista de jazz Charlie Christian la hizo famosa: con la amplificación, los guitarristas pudieron pasar al frente como solistas.

Les Paul construyó una guitarra eléctrica de cuerpo macizo en 1941 y llevó la idea a Gibson en 1945. En 1950 Fender presentó la Esquire y la Broadcaster (rebautizada Telecaster en 1951), que se suelen considerar las primeras guitarras eléctricas de cuerpo macizo fabricadas en serie. En 1951 Gretsch se opuso al nombre Broadcaster, y a principios de ese año las guitarras se llamaron Nocaster.

La primera guitarra de cuerpo macizo de Gibson, la Les Paul, salió en 1952, y en 1954 Fender presentó la Stratocaster, con tres pastillas. Para acabar con el zumbido, Seth Lover, de Gibson, inventó el humbucker, que se usó por primera vez en la ES-175 en febrero de 1957. En la década de 1960, los fabricantes empezaron a añadir al previo efectos como el trémolo, el wah-wah y la distorsión.

La guitarra eléctrica tiene muchos parientes. En el mismo grupo 513 están el violín eléctrico y pianos eléctricos como el Neo-Bechstein y el Yamaha Electric Grand. El Fender Precision Bass, presentado en 1951, fue el primer bajo eléctrico con éxito comercial.

1. 1931
   George Beauchamp y Adolph Rickenbacker hacen la Frying Pan
2. 1935
   La primera pastilla electromagnética de Gibson
3. 1936
   Gibson monta la pastilla en la ES-150
4. 1937
   Se concede la patente de Beauchamp (presentada en 1934)
5. 1941
   Les Paul construye una guitarra eléctrica de cuerpo macizo
6. 1946
   Gibson presenta la pastilla de bobina simple P-90
7. 1950
   Fender Esquire y Broadcaster (rebautizada Telecaster en 1951)
8. 1951
   Fender Precision Bass, el primer bajo eléctrico con éxito comercial
9. 1952
   Gibson Les Paul, la primera guitarra de cuerpo macizo de Gibson
10. 1954
    Fender Stratocaster, con tres pastillas
11. 1957
    El humbucker aparece por primera vez en la Gibson ES-175 (patente concedida en 1959)
12. 1977
    El selector de la Stratocaster pasa de 3 a 5 posiciones

Para empezar y cuidados

Tu primera guitarra eléctrica tiene que resultarte cómoda y fácil de tocar; si no, puede que no te apetezca practicar. Siéntate con ella: la mano que pisa tiene que llegar al final del diapasón. Si no llega, elige una escala más corta, que además tiene menos tensión en las cuerdas y es más fácil de apretar. El problema más común en una guitarra nueva es una acción (altura de las cuerdas) demasiado alta, y lo mejor es que la ajuste un técnico de guitarras cualificado.

Una guitarra eléctrica necesita de verdad un amplificador. Un pack para empezar suele incluir la guitarra, un afinador, una correa, un cable, una funda, púas y un pequeño amplificador de estudio, y muchos amplificadores de estudio tienen salida de auriculares para practicar sin hacer ruido.

Limpiar las cuerdas después de cada sesión hace que duren más, y limpiar la guitarra con regularidad evita que el sudor, el polvo y la grasa estropeen su aspecto y su tacto. A las guitarras les va bien una humedad de alrededor del 45–55 % y unos 18–24 °C; los cambios bruscos pueden deformar o agrietar la madera y provocar zumbidos en los trastes. Si una guitarra ha estado en un coche, no abras el estuche enseguida en una habitación con aire acondicionado.

La madera se hincha y se encoge con las estaciones, así que la acción a menudo necesita un ajuste según la época del año, y cambiar a otro calibre de cuerdas suele obligar a ajustar el alma (truss rod) dentro del mástil. Si no te sientes seguro haciendo estos ajustes, déjalos a un técnico cualificado; Fender aconseja una revisión más o menos cada 6 meses. No hay un calendario fijo para cambiar las cuerdas: cámbialas cuando estén gastadas, oxidadas o sucias, o cuando ya no suenen brillantes.

• ¿Oyes un zumbido por el amplificador? Las pastillas de bobina simple captan con facilidad el ruido de la red eléctrica; los humbuckers lo reducen mucho.
• Un zumbido al apretar una nota puede significar que la acción está demasiado baja, o que la temperatura y la humedad cambiaron demasiado rápido.
• ¿Se desafina después de un bend? Puede que la cejuela no sea lo bastante resbaladiza y la cuerda se enganche.
• Cuerdas: en general, las más finas son más fáciles de apretar y estirar y suenan más brillantes, pero se rompen con más facilidad; las más gruesas dan más volumen y más sustain.
• Púas: las finas suelen ir bien para rasguear; las más gruesas, para la rítmica y los solos en eléctrica.
• Sujeta la púa con firmeza, pero sin apretar demasiado: si aprietas mucho, la mano se puede agarrotar; si la sujetas floja, se mueve o incluso se te escapa de la mano.
• Si la acción está demasiado alta, o el mástil tiene demasiada curvatura, las cuerdas quedan lejos del diapasón y cuesta apretarlas.
• Fender señala que, cuando una guitarra pasa de un sitio caluroso a una habitación fría, la madera se encoge al enfriarse y la afinación puede bajar bastante: vuelve a afinar.

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