Chitarra elettrica: com'è fatta, come suona, come si suona

Conosci la chitarra elettrica

La chitarra elettrica è uno strumento a corde pizzicate: pizzichi una corda con un plettro o con un dito e la corda vibra. La differenza è che la vibrazione viene trasformata in corrente elettrica, e un amplificatore separato (un amplificatore più un altoparlante) produce il suono. Le prime chitarre elettriche erano vuote, proprio come le chitarre acustiche. Oggi il tipo più diffuso ha il corpo pieno (solid body), perché il suono viene dai pickup e dall'amplificatore, non da una cassa vuota che risuona.

Esistono anche chitarre elettriche semiacustiche e hollow body. Il loro corpo è vuoto, a volte con un blocco di legno pieno al centro che regge i pickup e il ponte. Suonano più calde, ma senza amplificatore restano comunque troppo deboli. Un'altra parente è la lap steel (o chitarra hawaiana), che si tiene sdraiata e si suona con uno slide, e la storia della chitarra elettrica comincia proprio da lì.

Il sistema Hornbostel–Sachs originale del 1914 per classificare gli strumenti non comprendeva strumenti elettrici; la revisione MIMO del 2011 ha aggiunto gli elettrofoni e ha messo la chitarra elettrica nel gruppo 513, cordofoni elettroacustici. Per la sua forma, però, resta con le chitarre normali nel gruppo 321.322, liuti a manico con cassa.

Famiglia

Strumento a corda (pizzicata, amplificata elettricamente)

Classificazione

Cordofono elettroacustico, 513 (per la forma come una chitarra, 321.322)

Estensione reale

Da E2 a D6 (22 tasti) o E6 (24 tasti), calcolata dal numero di tasti

Chiave

Chiave di violino

Trasposizione

Suona un'ottava sotto rispetto a come è scritta

Configurazione comune

6 corde, corde a vuoto E2–A2–D3–G3–B3–E4; di solito 21, 22 o 24 tasti

Le parti della chitarra elettrica

Dalla paletta alla coda, ogni parte fa uno di due lavori: stabilisce quanto è lunga e quanto è tesa la corda che vibra, oppure trasforma la vibrazione in elettricità. Ogni corda è tesa tra il capotasto e il ponte, e la distanza tra i due stabilisce l'altezza della corda a vuoto. Il corpo di solito è fatto di uno o più pezzi di legno pieno, quasi sempre ontano, frassino, acero o mogano.

Le misure cambiano da modello a modello. Una Fender Player II Stratocaster ha un diapason di 25,5 pollici (648 mm) e 22 tasti; una Gibson Les Paul Standard 60s ha un diapason di 24,75 pollici (628,65 mm) e 22 tasti; una Ibanez RG550 ha 24 tasti. Su alcune chitarre, come la Telecaster, il manico è avvitato al corpo, e questo abbassa i costi e rende più facili le riparazioni.

Un cavo si collega all'uscita jack della chitarra e va a un pedale di effetti o a un amplificatore.

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   Paletta headstock

   L'estremità del manico, dove sono montate le meccaniche.

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   Meccaniche tuning machines / tuners

   Girandone una, la corda si avvolge intorno a un perno; più tesa vuol dire più acuta. Quelle buone non scivolano quando lasci la chiavetta, e alcune bloccano la corda.

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   Capotasto nut

   Una piccola barretta con delle scanalature che tiene le corde, spesso di plastica dura, osso o materiale sintetico. I chitarristi elettrici fanno tanti bending, quindi deve essere scorrevole, altrimenti la corda si incastra e si scorda.

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   Manico e tastiera neck / fingerboard (fretboard)

   Dove la mano che preme le corde lavora. Premendo accorci la parte che vibra, quindi la nota sale.

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   Tasti frets

   Barrette di metallo inserite nella tastiera che fissano l'altezza della nota quando premi una corda. Le loro posizioni vengono tagliate con precisione da macchine controllate da computer.

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   Corpo body

   Di solito di legno pieno. In una chitarra solid body il suono non dipende dalla risonanza del corpo.

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   Pickup pickups

   Un magnete avvolto da un sottile filo di rame. Quando una corda vibra sopra di esso, il pickup manda fuori un segnale elettrico.

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   Selettore dei pickup pickup selector switch

   Sceglie quali pickup senti. Una Stratocaster ha 5 posizioni: un pickup da solo, o due insieme.

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   Controlli di volume e tono volume / tone controls

   Manopole (potenziometri) che regolano il volume e il timbro.

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    Ponte bridge / tremolo (vibrato) bridge

    Tiene l'altra estremità delle corde. Un ponte tremolo può muoversi, quindi una leva cambia la tensione delle corde e l'altezza della nota.

Da dove viene il suono

Pizzica una corda e la corda oscilla avanti e indietro. La sua altezza dipende da tre cose: lunghezza, tensione e peso. Premila contro un tasto e diventa più corta, quindi suona più acuta; gira la meccanica per tenderla e suona più acuta anche così. A parità di lunghezza e tensione, una corda più pesante suona più grave, proprio come un elastico teso suona più acuto più lo tiri.

I tasti seguono una regola: ognuno taglia circa 1/18 della lunghezza di corda che resta. Ogni tasto alza la nota di circa 98,9 cent, molto vicino al semitono temperato di 100 cent; per questo i tasti diventano più vicini salendo, come una scala con gradini sempre più stretti. Le corde vicine sono a distanza di quarta giusta, tranne la terza corda (G3) e la seconda (B3), che sono a distanza di terza maggiore.

Le corde d'acciaio di una chitarra elettrica sono attratte dai magneti. Un pickup è un magnete avvolto da una bobina di filo sottilissimo. Quando una corda d'acciaio vibra vicino al magnete, cambia il flusso magnetico che passa nella bobina e, per la legge di Faraday, questo crea una tensione elettrica che varia. La dinamo della luce della bicicletta funziona con la stessa idea: muovi un magnete e una bobina uno rispetto all'altra e ottieni elettricità.

Quel segnale elettrico poi va all'amplificatore. Il preamplificatore porta il segnale del pickup al livello di linea, comodo per modellare il timbro e aggiungere effetti; il master volume del finale di potenza stabilisce quanto forte suona l'altoparlante. Pensalo così: prima si rende chiaro un sussurro, poi lo si passa a un megafono.

Una corda non oscilla solo tutta intera; vibra anche in due, tre, quattro parti e più, tutte insieme. Sono i suoi armonici, e ognuno ha dei punti che quasi non si muovono, chiamati nodi. Se un pickup sta proprio sotto un nodo di un armonico, quell'armonico viene attenuato, e il punto in cui pizzichi funziona allo stesso modo: pizzicando vicino al ponte il suono è più brillante, più lontano è più caldo. È come una corda per saltare: i punti nelle mani di chi la tiene quasi non si muovono, mentre il centro oscilla tantissimo.

Ecco perché la posizione di un pickup cambia il suono: su una chitarra con due humbucker, il pickup al ponte di solito è più brillante e incisivo, e quello al manico più caldo e morbido.

Un pickup single coil è una sola bobina intorno a un magnete: brillante e chiaro, ma raccoglie facilmente il ronzio della rete elettrica (60 Hz in paesi come Taiwan e gli Stati Uniti). Un humbucker usa due bobine avvolte in direzioni opposte con polarità magnetica opposta, così i disturbi esterni arrivano nelle due bobine più o meno uguali e contrari e si annullano. È come due persone che spingono una porta da due lati opposti: la porta non si muove.

Ci sono anche altri tipi di pickup. Un P-90 è un single coil con una bobina più larga: più aggressivo, con un'uscita più alta e meno ronzio. I magneti in ceramica suonano brillanti e potenti, mentre quelli in alnico suonano più caldi e vintage. La maggior parte dei pickup è passiva e non ha bisogno di alimentazione; i pickup attivi funzionano con una batteria dentro la chitarra e danno un segnale più forte, e un interruttore coil split spegne una bobina dell'humbucker per farlo funzionare come un single coil.

Un amplificatore può amplificare solo fino a un certo punto. Se lo spingi oltre quel limite, le cime dell'onda vengono tagliate: è la distorsione. Un amplificatore valvolare arrotonda le punte a poco a poco, mentre uno a transistor le taglia di netto alla tensione di alimentazione, e suona più aspro. La distorsione aggiunge tanti armonici, quindi il suono diventa più spesso, e la manopola del gain di un amplificatore regola quanta distorsione ottieni: come versare acqua in un bicchiere troppo piccolo, quello che supera il bordo trabocca.

Siccome il suono è elettricità, può passare attraverso dei pedali di effetti prima dell'amplificatore. Un compressore abbassa le parti forti; il chorus fa sembrare una parte suonata da due musicisti; il delay dà echi che si sentono separati, mentre il riverbero usa copie troppo vicine per distinguerle, come cantare in bagno. Un ordine comune è prima la distorsione, chorus e delay in mezzo e il riverbero per ultimo, ma non c'è una regola assoluta.

Prova: tendi un elastico intorno a una scatola aperta. Pizzicalo proprio al centro, poi pizzicalo vicino a un'estremità. Vicino all'estremità suona più tagliente e brillante, per lo stesso motivo per cui una chitarra elettrica suona più brillante quando pizzichi vicino al ponte.

Come si suona

La maggior parte dei chitarristi usa il plettro. Tienilo tra il pollice e il lato dell'indice, con l'indice che punta verso la punta del plettro senza sporgere. Stringilo con decisione ma non troppo: troppo stretto e la mano si irrigidisce, troppo lento e il plettro balla o addirittura ti vola via. Lascia sporgere più plettro per le pennate e meno per le note singole precise.

Accorda prima di suonare. Nell'accordatura standard le sei corde sono E, A, D, G, B, E dalla più grave alla più acuta, e quasi tutti gli accordi e le tecniche che impari all'inizio la usano. L'altra mano preme le corde appena dietro un tasto: la corda si accorcia, e ogni tasto verso il corpo alza la nota di un semitono.

Alcune tecniche fanno «cantare» le note. Nel bending spingi una corda verso l'alto o la tiri verso il basso; in entrambi i casi la nota sale, perché la corda si tende di più, e sull'elettrica il bending è più facile che sull'acustica. Il vibrato è un piccolissimo bending, di circa un quarto di tono, ripetuto più volte, come il tremolio nella nota lunga di un cantante; aggiunge sustain ed espressione.

L'hammer-on è quando un dito della mano sulla tastiera batte la corda su un tasto come un piccolo martello per far suonare una nota; il pull-off è quando il dito, staccandosi, strappa la corda passando a una nota nuova. Tutti e due cambiano la nota usando solo la mano sulla tastiera, e spesso si usano insieme. Nello slide suoni una nota e fai scivolare il dito lungo la stessa corda fino a un altro tasto, oppure infili uno slide di metallo su un dito.

Anche la mano che pizzica può cambiare il suono. Nel palm muting appoggi il bordo del palmo sulle corde vicino al ponte, così le note escono brevi e secche (staccato). Se la chitarra ha un ponte tremolo, spingendo o tirando la leva la nota scende e sale, e un tremolo double-locking può cambiare molto l'altezza e tornare comunque intonato.

• Corda a vuotoPizzica la corda più spessa senza premere niente: E2, la nota più grave dell'accordatura standard.
• Da una corda alla successivaLa sesta corda a vuoto, E2, poi la quinta corda a vuoto, A2: corde vicine a distanza di quarta giusta.
• Premere un tastoSulla stessa prima corda: E4 a vuoto, poi premendo il 17° tasto ottieni A5, 17 semitoni più in alto.

Estensione e scrittura

I chitarristi leggono in chiave di violino. Ma la musica per chitarra ha un piccolo segreto: le note sulla pagina suonano un'ottava sotto. Alcune parti mettono un piccolo 8 sotto la chiave di violino per ricordarlo; molte non lo mettono, ma il suono è comunque un'ottava sotto.

Per esempio, la sesta corda a vuoto si scrive E3, il Mi sotto il Do centrale, che sta sotto il terzo taglio addizionale sotto il pentagramma. Quello che senti davvero è E2, circa 82,4 vibrazioni al secondo (calcolato da A2 = 110 Hz). Le sei corde a vuoto suonano E2, A2, D3, G3, B3 ed E4.

Fin dove puoi salire dipende dai tasti. La prima corda, E4, sale di un semitono per tasto, quindi con 22 tasti arriva a D6 e con 24 tasti a E6 (calcolato dal numero di tasti). Con armonici e bending si può andare ancora più in alto.

La musica per chitarra spesso ha anche l'intavolatura (tablatura): sei righe che rappresentano le sei corde della chitarra.

Ascolta

• La corda più grave, E2Direttamente dal pickup, senza amplificatore e senza effetti. È il suono grezzo della corda prima che l'amplificatore lo modelli.
• Quinta corda, A2Accordata a 110 vibrazioni al secondo. Confrontala con E2: una quarta giusta più in alto.
• Terza corda, G3Il centro della chitarra. Da qui alla corda successiva c'è una terza maggiore invece di una quarta.
• La corda a vuoto più acuta, E4Due ottave sopra la corda più grave. Ascolta quanto è sottile e brillante.
• In alto sul manico: A5La prima corda al 17° tasto. La corda è corta, quindi la nota è acuta e si spegne in fretta.

Storia e famiglia

Negli anni Venti George Beauchamp, un chitarrista di steel guitar di Los Angeles, voleva uno strumento a corde più forte. Nel 1931, con l'aiuto di Adolph Rickenbacker, costruì la prima vera chitarra elettrica, e quello stesso anno i due fondarono un'azienda chiamata Ro-Pat-In, presto ribattezzata Electro String. Per la sua forma, la chitarra fu soprannominata Frying Pan («padella»).

Harry Watson scolpì il prototipo di legno in poche ore; la versione di serie era di alluminio fuso. Il brevetto fu depositato nel 1934 e concesso solo nel 1937, e all'inizio l'ufficio brevetti non riusciva a decidere se fosse un apparecchio elettrico o uno strumento musicale.

Gibson presentò il suo primo pickup elettromagnetico nel 1935 e lo montò sulla ES-150 nel 1936. Il chitarrista jazz Charlie Christian la rese famosa: grazie all'amplificazione, i chitarristi poterono farsi avanti come solisti.

Les Paul costruì una chitarra elettrica solid body nel 1941 e portò l'idea alla Gibson nel 1945. Nel 1950 Fender presentò la Esquire e la Broadcaster (ribattezzata Telecaster nel 1951), di solito considerate le prime chitarre elettriche solid body prodotte in serie. Nel 1951 Gretsch contestò il nome Broadcaster, e all'inizio di quell'anno le chitarre furono chiamate Nocaster.

La prima solid body della Gibson, la Les Paul, uscì nel 1952, e nel 1954 Fender presentò la Stratocaster a tre pickup. Per eliminare il ronzio, Seth Lover della Gibson inventò l'humbucker, usato per la prima volta sulla ES-175 nel febbraio 1957. Negli anni Sessanta i costruttori cominciarono ad aggiungere al preamplificatore effetti come tremolo, wah-wah e distorsione.

La chitarra elettrica ha tanti parenti. Nello stesso gruppo 513 ci sono il violino elettrico e pianoforti elettrici come il Neo-Bechstein e lo Yamaha Electric Grand. Il Fender Precision Bass, presentato nel 1951, fu il primo basso elettrico di successo commerciale.

1. 1931
   George Beauchamp e Adolph Rickenbacker costruiscono la Frying Pan
2. 1935
   Il primo pickup elettromagnetico della Gibson
3. 1936
   Gibson monta il pickup sulla ES-150
4. 1937
   Viene concesso il brevetto di Beauchamp (depositato nel 1934)
5. 1941
   Les Paul costruisce una chitarra elettrica solid body
6. 1946
   Gibson presenta il pickup single coil P-90
7. 1950
   Fender Esquire e Broadcaster (ribattezzata Telecaster nel 1951)
8. 1951
   Fender Precision Bass, il primo basso elettrico di successo commerciale
9. 1952
   Gibson Les Paul, la prima solid body della Gibson
10. 1954
    Fender Stratocaster, con tre pickup
11. 1957
    L'humbucker compare per la prima volta sulla Gibson ES-175 (brevetto concesso nel 1959)
12. 1977
    Il selettore della Stratocaster passa da 3 a 5 posizioni

Per cominciare e manutenzione

La tua prima chitarra elettrica deve essere comoda e facile da suonare; se non lo è, potresti perdere la voglia di esercitarti. Siediti e prendila in mano: la mano sulla tastiera deve arrivare in fondo alla tastiera. Se non ci arriva, scegli un diapason più corto, che ha anche meno tensione sulle corde ed è più facile da premere. Il problema più comune su una chitarra nuova è un'action (altezza delle corde) troppo alta, ed è meglio farla regolare da un tecnico qualificato.

Una chitarra elettrica ha davvero bisogno di un amplificatore. Un kit per principianti spesso comprende la chitarra, un accordatore, una tracolla, un cavo, una borsa imbottita, dei plettri e un piccolo amplificatore da studio, e molti amplificatori da studio hanno un'uscita per le cuffie per esercitarsi in silenzio.

Pulire le corde dopo ogni volta che suoni le fa durare di più, e pulire la chitarra regolarmente evita che sudore, polvere e grasso ne rovinino l'aspetto e la sensazione al tocco. Le chitarre stanno bene con circa il 45–55% di umidità e circa 18–24 °C; i cambiamenti bruschi possono far deformare o crepare il legno e far friggere le corde sui tasti. Se una chitarra è rimasta in macchina, non aprire subito la custodia in una stanza con l'aria condizionata.

Il legno si gonfia e si ritira con le stagioni, quindi l'action spesso va regolata a ogni cambio di stagione, e passare a una scalatura di corde diversa di solito vuol dire regolare il truss rod dentro il manico. Se non ti senti sicuro a fare queste regolazioni, lasciale a un tecnico qualificato; Fender consiglia un controllo più o meno ogni 6 mesi. Non c'è una scadenza fissa per le corde nuove: cambiale quando sono consumate, arrugginite o sporche, o quando non suonano più brillanti.

• Senti un ronzio nell'amplificatore? I pickup single coil raccolgono facilmente il rumore della rete elettrica; gli humbucker lo riducono molto.
• Se una corda frigge quando premi una nota, l'action potrebbe essere troppo bassa, oppure temperatura e umidità sono cambiate troppo in fretta.
• Scordata dopo un bending? Forse il capotasto non è abbastanza scorrevole e la corda si incastra.
• Corde: in genere quelle più sottili sono più facili da premere e da piegare e suonano più brillanti, ma si rompono più facilmente; quelle più spesse danno più volume e sustain.
• Plettri: quelli sottili di solito vanno bene per le pennate; quelli più spessi per la ritmica e gli assoli sull'elettrica.
• Tieni il plettro con decisione ma non troppo stretto: troppo stretto può farti venire i crampi, troppo lento balla o ti vola via dalla mano.
• Se l'action è troppo alta, o il manico è troppo incurvato, le corde stanno lontane dalla tastiera e sono difficili da premere.
• Fender fa notare che, quando una chitarra passa da un posto caldo a una stanza fredda, il legno si ritira raffreddandosi e l'intonazione può scendere in modo evidente: riaccordala.

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