Ukelele: partes, cómo suena y cómo se toca

Conoce el ukelele

El ukelele es un instrumento pequeño de cuatro cuerdas, parecido a una guitarra, que se toca pulsando las cuerdas. Su antepasado es el machete, una guitarrita de cuatro cuerdas que los colonos portugueses llevaron a Hawái. Su nombre hawaiano suele traducirse como «pulga».

Hay cuatro tamaños habituales. De menor a mayor son soprano, concierto, tenor y barítono. Los ukeleles pequeños más comunes miden menos de 60 cm de largo. Los tamaños mayores son más largos: el barítono actual de Kamaka, por ejemplo, mide unos 77,5 cm de largo en total.

Cada fabricante usa medidas un poco distintas. Tomando como ejemplo los modelos actuales de Kamaka, la parte de la cuerda que vibra mide unos 34–35 cm en el soprano y unos 50 cm en el barítono. El soprano tiene las cuerdas más cortas y los trastes más juntos.

Los ukeleles soprano, concierto y tenor se afinan G–C–E–A. El barítono se afina D–G–B–E, igual que las cuatro cuerdas más agudas (las más finas) de una guitarra. Esta página se centra en lo más común: un soprano afinado G–C–E–A.

Familia

Instrumentos de cuerda (pulsada)

Clasificación

Hornbostel–Sachs 321.322: laúd de mástil con caja (el mástil está unido a un cuerpo hueco)

Afinación estándar

G4–C4–E4–A4 (de la 4.ª cuerda a la 1.ª)

Registro real

De C4 a aproximadamente C♯6 (soprano Kamaka de 16 trastes)

Clave

Clave de sol

Transposición

No transpositor (se escribe en el sonido real)

Tamaños habituales

Soprano, concierto, tenor, barítono

Partes del ukelele

Kamaka describe la forma del soprano como un «cuerpo pequeño en forma de ocho». En los modelos actuales de Kamaka, la tapa, el fondo y los aros son de koa, el mástil es de caoba, y el diapasón y el puente son de palisandro (de ébano en algunos modelos más caros).

En un soprano o concierto de Kamaka, el mástil se une al cuerpo en el traste 12; en el tenor y el barítono, en el traste 14. Un Kamaka de los años 50 que guarda el museo de una universidad tiene cuerdas de nailon. Un machete que viene con documentos de 1843 tiene cuerdas de tripa.

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1. 1
   Pala headstock

   El extremo superior del instrumento, donde están las clavijas.

2. 2
   Clavijas tuning pegs

   Gíralas para tensar o aflojar una cuerda y cambiar su nota.

3. 3
   Cejuela nut

   Uno de los extremos de la parte que vibra de cada cuerda.

4. 4
   Mástil neck

   Lo que sujeta tu mano; lleva encima el diapasón.

5. 5
   Diapasón y trastes fretboard & frets

   Presiona una cuerda justo detrás de un traste para acortar la parte que vibra y subir la nota.

6. 6
   Tapa top / soundboard

   La cara fina de madera que recoge el temblor de la cuerda y empuja el aire.

7. 7
   Boca soundhole

   El aire de dentro del cuerpo entra y sale por aquí y ayuda a las notas graves.

8. 8
   Puente bridge

   Sujeta los extremos de las cuerdas y pasa su vibración a la tapa.

9. 9
   Fondo y aros back & sides

   Cierran el cuerpo hueco; la forma tradicional es un ocho.

10. 10
    Cuerdas strings

    Las cuatro cuerdas que vibran cuando las pulsas o las rasgueas.

De dónde sale el sonido

Una cuerda es tan fina que apenas puede empujar el aire. En instrumentos como la guitarra y el ukelele, las cuerdas solas casi no hacen ruido. Es como agitar un palillo chino: casi no notas brisa. Si agitas un abanico, notas mucha más.

Por eso la cuerda pasa su temblor a la tapa a través del puente. La tapa es una superficie de madera grande y fina, reforzada por dentro, y empuja el aire como ese abanico. El aire de dentro del cuerpo también entra y sale por la boca, un poco como el «uuu» que sale cuando soplas por el borde de una botella. Ese aire ayuda sobre todo a las notas graves.

La altura de la nota depende de la cuerda. Una cuerda más corta, más tensa o más ligera vibra más deprisa y suena más aguda. Cuando presionas una cuerda detrás de un traste, la parte que puede vibrar se acorta, así que la nota sube. En el temperamento igual, cada traste sube la nota un semitono.

Una cuerda pulsada vibra entera y, al mismo tiempo, en mitades, tercios y cuartos. Estos son sus armónicos. Si pulsas justo en un punto quieto (un nodo) de uno de esos patrones, ese patrón no se pone en marcha: pulsa a un tercio de la longitud y faltarán el 3.º, el 6.º, el 9.º… de estos patrones. Los armónicos agudos también se apagan antes, así que la nota suena más redonda uno o dos segundos después de pulsarla.

Un cuerpo más grande suele dar un sonido más fuerte y cálido, con más graves, aunque la madera y la construcción también cuentan. Kala describe el soprano como más brillante y suave, con menos proyección, y el barítono como el más grave, cercano a una guitarra acústica.

Pruébalo: estira una goma elástica entre dos dedos y púlsala. Casi no oyes nada. Ahora estírala alrededor de una caja vacía y abierta y vuelve a pulsarla. La caja funciona como el cuerpo del ukelele y hace el sonido mucho más fuerte.

Cómo se toca

Siéntate en el borde delantero de una silla sin brazos; si te echas hacia atrás, tocar cuesta más. Sujeta el ukelele cerca del cuerpo. Sin correa, tu antebrazo derecho lo sujeta contra el pecho. Puedes rasguear donde te resulte cómodo, pero el mejor punto está cerca de donde el mástil se une al cuerpo.

El pulgar izquierdo descansa detrás del mástil. Los dedos se arquean suavemente y presionan con las yemas entre los trastes. Lleva cortas las uñas de esa mano y mantén la muñeca recta y relajada. Si un dedo toca una cuerda vecina, la apaga y el acorde suena poco claro.

De arriba abajo, tal como lo sujetas, las cuerdas son la 4.ª (G), la 3.ª (C), la 2.ª (E) y la 1.ª (A). Empieza rasgueando hacia abajo con el pulgar. Al pulgar le resulta incómodo rasguear hacia arriba, así que rasguea hacia arriba con un dedo de la mano derecha. En una primera clase se suelen usar los acordes C, F, G7 y C7.

Más adelante puedes probar otras técnicas. En la campanella (en italiano, «campanita»), cada nota de una melodía va en una cuerda distinta, así que las notas suenan unas encima de otras como campanas; la guitarra barroca usaba el mismo tipo de afinación para esto. El split stroke mezcla notas sueltas con acordes completos y pasa el rasgueo fuerte del tiempo 2 al «y» que viene después, para un ritmo al estilo ragtime. Los métodos también enseñan el trémolo.

• RasgueoPasa la mano por las cuatro cuerdas: hacia abajo con el pulgar y hacia arriba con un dedo. Aquí tienes un rasgueo hacia abajo de un acorde de C (1.ª cuerda pisada en el traste 3). La demostración está hecha con las cuatro cuerdas sueltas superpuestas una tras otra.
• Punteo con los dedosPulsa las cuerdas de una en una con dedos distintos, para que cada nota se oiga por separado. Aquí tienes las cuatro cuerdas al aire, de la 4.ª a la 1.ª. Kala señala que los trastes más separados del tenor van bien para el punteo.

Registro y escritura

La música para ukelele se escribe en la altura que oyes, así que no es un instrumento transpositor; normalmente se escribe en clave de sol. Compáralo con la guitarra, que suena una octava más grave de lo escrito; incluso el ukelele barítono suele escribirse en su altura real.

Las cuerdas al aire son G4, C4, E4 y A4. La cuerda al aire más grave es C4 (el do central), no la G. La cuerda G está más aguda que la C. Esto se llama afinación reentrante, y no es un error. Las cuatro cuerdas al aire caben dentro de una octava, y rasgueadas juntas forman un acorde de C6.

La nota más aguda es la 1.ª cuerda (A4) más un semitono por cada traste. En un soprano o concierto Kamaka de 16 trastes es C♯6; en un tenor Kamaka de 18 trastes es D♯6. El número de trastes varía: un Kamaka de los años 50 con 12 trastes solo llega a A5.

Con una cuerda de G grave, la 4.ª cuerda baja una octava, a G3, y también se escribe una octava más grave. El Tenor XL de Kala usa tradicionalmente la G grave. El barítono se afina D3–G3–B3–E4 y llega a aproximadamente B5 con 19 trastes. La Britannica menciona también una afinación A4–D4–F♯4–B4.

Muchos músicos leen tablatura. Sus cuatro líneas son las cuatro cuerdas, con la 1.ª cuerda (A) arriba, y cada número es un traste. Un acorde de C es un 3 en la línea de arriba y 0 en las otras tres.

Escucha

• G4 es más aguda que C4La 4.ª cuerda y después la 3.ª. La cuerda de arriba suena más aguda, no más grave: eso es la afinación reentrante.
• Las cuatro cuerdas al aireG4, C4, E4, A4. Las cuatro caben dentro de una octava, y eso da al ukelele su sonido brillante y con las notas juntas.
• Acorde de C, rasgueado hacia abajoG4, C4, E4 y C5 empiezan con unos milisegundos de diferencia, de la 4.ª cuerda a la 1.ª, y se funden en un solo acorde.
• El sonido se vuelve más redondoDo central en la 3.ª cuerda. Escucha el principio y luego el final: los armónicos agudos y brillantes son los primeros en apagarse.
• Acorde que suena frente a cuerdas apagadasPrimero un acorde de C que suena, luego un rasgueo con las cuerdas apagadas. Una cuerda apagada casi no tiene nota, solo un clic corto; por eso los dedos no deben tocar las cuerdas equivocadas.

Historia y familia

El ukelele nació del machete (también llamado braguinha), una guitarrita de cuatro cuerdas de la isla de Madeira. Un machete hecho en Madeira entre 1840 y 1870 mide 50,5 cm de largo y tiene tapa de pino, fondo y aros de madera de olivo, y trastes de latón. El museo dice que este tipo de instrumento se adoptó en Hawái en la década de 1880 como ukelele.

El 23 de agosto de 1879, el barco Ravenscrag llegó a Honolulu con 423 personas de Madeira que venían a trabajar en las plantaciones de caña de azúcar. A bordo iban Manuel Nunes, Augusto Dias y José do Espírito Santo. Primero trabajaron en las plantaciones; en 1889 los tres figuraban como fabricantes de guitarras. Están entre los primeros fabricantes de ukeleles.

El rey Kalākaua llevó el ukelele a los espectáculos y fiestas reales del palacio ʻIolani. Este apoyo real ayudó a que la gente lo viera como el instrumento propio de Hawái. El nombre significa «pulga saltarina». Una historia dice que viene del apodo de Edward Purvis, un hombre pequeño y animado que ayudó a hacerlo popular. Otra dice que describe los dedos del músico saltando por las cuerdas.

La Exposición Internacional Panamá-Pacífico de 1915, en San Francisco, llevó el ukelele al territorio continental de Estados Unidos. Martin hizo sus primeros sopranos ese año, los de concierto a partir de 1925 y sus primeros tenores en 1929. En Hawái, Samuel Kamaka empezó a construir ukeleles de koa en 1916 y en 1928 patentó un ukelele ovalado «piña».

La familia es amplia. El rajão de Madeira, de cinco cuerdas, se afina D–G–C–E–A, así que sus cuatro últimas cuerdas coinciden con el G–C–E–A del ukelele; más tarde el rajão dio lugar al taropatch de ocho cuerdas. La guitarra barroca también usaba afinación reentrante. El banjo-ukelele cambia la tapa de madera por un pequeño cuerpo de banjo con un parche de piel de ternero; un ejemplar que está en Edimburgo se hizo en Londres hacia 1940.

1. 1840–1870
   Se construye en Madeira un machete de cuatro cuerdas (hoy en el V&A)
2. 1879
   El Ravenscrag lleva a Honolulu a trabajadores de Madeira, entre ellos Nunes, Dias y Espírito Santo
3. 1889
   Los tres figuran en Honolulu como fabricantes de guitarras
4. 1915
   Exposición Panamá-Pacífico en San Francisco; Martin hace sus primeros sopranos
5. 1916
   Samuel Kamaka empieza a construir ukeleles de koa en su sótano
6. 1928
   Kamaka patenta el ukelele ovalado «piña»
7. 1959
   Kamaka abre su fábrica en South Street, Honolulu

Primeros pasos y cuidados

Elegir el tamaño es un equilibrio. El soprano tiene las cuerdas más cortas y los trastes más juntos, y Kamaka lo llama el primer ukelele perfecto y el favorito de quienes tienen las manos pequeñas. Los tamaños mayores suenan más fuerte y más cálido, con los trastes más separados. Kamaka dice que el concierto es la mejor mezcla de tamaño y sonido, y que el tenor es el tamaño que más usan sus artistas.

El barítono comparte afinación con las cuatro cuerdas más agudas de la guitarra. Como está una cuarta más grave, la posición que da C en un soprano da G en un barítono.

Kamaka señala que la madera maciza es sensible a la temperatura y la humedad. Los cambios lentos no suelen dar problemas; lo que hay que evitar son los cambios bruscos.

• Guárdalo en un estuche rígido cuando no toques, a salvo de golpes y de cambios bruscos de temperatura o humedad.
• Mantenlo lejos de radiadores y otras fuentes de calor directo; un humidificador para instrumentos puede ayudar a mantener la humedad adecuada.
• Para el cuidado diario, límpialo con un paño de algodón suave, limpio y seco; para limpiarlo a fondo, usa un paño ligeramente húmedo, nunca mojado. Sobre un acabado de laca puedes usar un limpiador para instrumentos, pero evita cualquier producto que contenga cera.
• Lleva cortas las uñas de la mano que forma los acordes; así es mucho más fácil presionar las cuerdas.
• Si la cuerda G suena más aguda que la C, no pasa nada: es la afinación reentrante estándar.

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