Bajo eléctrico: partes, cómo suena y cómo se toca

Conoce el bajo eléctrico

El bajo eléctrico, también llamado simplemente bajo, es un instrumento de cuerda que suena más fuerte gracias a la electricidad. Suele tener de 4 a 6 cuerdas gruesas. Yamaha explica que se diseñó para poder tocar el registro grave del contrabajo como se toca una guitarra, pulsando en lugar de usar arco.

La mayoría de los bajos tienen 4 cuerdas, y esa es la opción habitual para empezar. Un bajo de 5 cuerdas suele añadir una cuerda B más grave; uno de 6 añade una B grave y una C aguda. La mayoría de los bajos tienen trastes, pero los bajos fretless (sin trastes) tienen el diapasón liso, como un contrabajo o un violín.

El largo de cuerda más común (de la cejuela al puente) es de 34 pulgadas, unos 86 cm; los bajos de 5 y 6 cuerdas usan a menudo 35 pulgadas. Los bajos de escala corta miden unas 30 pulgadas (unos 76 cm). La mayoría de los cuerpos de bajo son de madera maciza, pero también hay bajos huecos y semihuecos, además de bajos electroacústicos.

Algunos bajos son pasivos y no necesitan alimentación. Los bajos activos sí la necesitan, normalmente de una pila dentro del instrumento (es común una pila de 9 voltios), y a menudo tienen controles de tono de graves, medios y agudos.

Familia

Familia de la guitarra (cuerda pulsada)

Clasificación

Cordófono electroacústico (MIMO 513, clasificado como la guitarra eléctrica)

Registro real

De E1 a G4 más o menos (4 cuerdas, 24 trastes)

Clave

Clave de fa

Transporte

Suena una octava más grave de lo escrito

Largo de cuerda más común

34 pulgadas (unos 86 cm)

Las partes del bajo eléctrico

Las cuerdas del bajo son mucho más gruesas que las de la guitarra porque se afinan mucho más graves. Las cuerdas gruesas tiran con fuerza del mástil y del cuerpo, así que un bajo suele tener un cuerpo algo más grande, un mástil más grueso, un largo de cuerda mayor y herrajes más grandes que una guitarra.

Las cuerdas de bajo tienen un alma de acero entorchada con hilo de acero o de níquel. Las cuerdas flatwound (entorchado plano) tienen la superficie lisa y un sonido cálido; las roundwound (entorchado redondo) se notan más ásperas y suenan más brillantes.

Algunas partes están dentro o detrás del instrumento, donde el dibujo no las puede mostrar; sus números marcan más o menos dónde están.

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   Pala headstock

   El extremo superior del mástil, más ancho, donde las cuerdas se sujetan a las clavijas.

2. 2
   Clavijas tuning machines

   Gíralas para tensar o aflojar una cuerda; al cambiar la tensión cambia la altura.

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   Cejuela nut

   Una pieza con ranuras, de plástico duro o hueso, que guía cada cuerda hacia el mástil.

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   Mástil y alma neck / truss rod

   El brazo largo que sujetas; una varilla de metal en su interior evita que se doble o se tuerza.

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   Diapasón fretboard

   Una fina tira de madera, como palisandro, arce o ébano, ligeramente curvada de lado a lado.

6. 6
   Trastes frets

   Tiras de metal que dividen el mástil en semitonos; la mayoría de los bajos tienen 21, 22 o 24.

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   Cuerpo body

   Lo mantiene todo unido; los buenos cuerpos macizos suelen ser de aliso, arce, fresno de pantano o caoba.

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   Pastillas pickups

   Piezas magnéticas que convierten la vibración de las cuerdas en una señal eléctrica; la mayoría de los bajos tienen dos.

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   Puente y selletas bridge & saddles

   Sujetan los extremos de las cuerdas; las selletas ajustan la altura de las cuerdas y la afinación en la parte alta del mástil.

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    Controles y jack de salida controls & output jack

    Potenciómetros de volumen y tono; un cable desde el jack lleva la señal al amplificador.

De dónde sale el sonido

Cuando pulsas una cuerda, oscila de un lado a otro muy rápido. Una cuerda más larga, más pesada o más floja vibra más despacio y da una nota más grave. Piensa en una comba: una cuerda larga y pesada gira despacio, mientras que una corta y tensa gira muy deprisa.

Un bajo no depende de una caja hueca para sonar fuerte. Cada pastilla es un imán envuelto en una bobina de hilo muy fino. La cuerda de acero o de níquel es magnética, así que al moverse cambia el magnetismo que atraviesa la bobina, y eso produce un voltaje diminuto que se mueve al mismo ritmo que la cuerda. Funciona un poco como la dinamo de la luz de una bicicleta, donde mover un imán cerca de una bobina produce electricidad. El cable lleva esta señal al amplificador, que la hace sonar fuerte.

Una pastilla de bobina simple también puede captar un zumbido de la red eléctrica que la rodea. Una pastilla humbucker usa dos bobinas enrolladas en sentidos opuestos para que el zumbido se anule. Una pastilla de bobina partida (split-coil) tiene dos mitades separadas, una con la polaridad invertida: suena parecida a una bobina simple, pero es silenciosa como un humbucker.

Dónde pulsas cambia el sonido. Pulsar cerca del centro de la cuerda (en un modelo idealizado) da menos armónicos agudos y un sonido redondo; pulsar más cerca del puente añade más armónicos agudos y suena más brillante. Las pastillas funcionan igual: una cerca del mástil suena redonda y profunda, y una cerca del puente suena más incisiva. Es como decir «uuu» o «iii» con la misma voz.

Pruébalo: estira una goma elástica sobre una caja abierta. Púlsala en el medio y luego justo al lado del borde. En el medio suena más redonda; cerca del borde suena más fina y brillante. Luego aprieta la goma por la mitad y vuelve a pulsar: la parte más corta suena más aguda.

Cómo se toca

Cuando toques de pie, ponte una correa para que el bajo se quede firme en la posición correcta, y asegúrate de que la correa está bien sujeta. Una mano pulsa las cuerdas; la otra aprieta las cuerdas contra los trastes. (Quien es diestro suele pulsar con la mano derecha).

Hay tres formas principales de hacer sonar la cuerda. Pulsar con los dedos es la más común, y la mayoría empieza con el índice y el medio; permite muchos cambios de volumen y de sonido. La púa hace el comienzo de cada nota más brillante y un poco más áspero, y Paul McCartney, Duff McKagan y David Ellefson están entre los bajistas que la usan. El slap (golpear una cuerda cerca del final del mástil con el lateral del pulgar) y el pop (tirar de una cuerda hacia arriba con el índice y soltarla) suenan más brillantes y más percusivos que el pulsado normal.

Para cambiar de nota, aprieta otro traste u otra cuerda; cada traste es un semitono más agudo. La mano que pisa también puede hacer sonidos ella sola: un hammer-on (ligado ascendente) es cuando un dedo cae como un martillo sobre la cuerda para hacer sonar una nota nueva sin pulsar. Un slide (deslizamiento) recorre la cuerda mientras la aprietas. Si tocas la cuerda suavemente justo encima del traste 12, sin apretarla, y la pulsas, sale un armónico natural que suena como una campana.

En un grupo, el bajo y la batería forman la sección rítmica, así que el bajo tiene que «engranar» con la batería. Un buen primer patrón es una nota fundamental grave junto con el bombo y la fundamental una octava más aguda junto con la caja. El walking bass une las fundamentales de los acordes con notas de paso, un estilo que viene del blues y del jazz. Una línea de bajo es más «económica» que una de guitarra: no dejes que los adornos (fills) rompan el groove, y muchos buenos adornos terminan en la fundamental en el primer tiempo del compás siguiente.

• Cuerda al airePulsa sin apretar ningún traste: vibra toda la cuerda, de la cejuela al puente. Es la cuerda más grave, E1.
• Apretar una notaPrimero la cuerda G al aire y luego la misma cuerda apretada en el traste 14: la parte que vibra es más corta, así que la nota está 14 semitonos más aguda (A3).
• Cambiar de cuerdaPasa de la cuerda A a la cuerda D: cada cuerda vecina está una cuarta justa más aguda.

Registro y escritura

El bajo se escribe en clave de fa, pero suena una octava más grave de lo escrito, igual que el contrabajo. Por ejemplo, la nota escrita en la primera línea adicional por debajo del pentagrama en clave de fa es E2, pero la cuerda E al aire suena en realidad E1.

La afinación estándar es E–A–D–G (Mi–La–Re–Sol), una octava por debajo de las cuatro cuerdas más graves de una guitarra, así que las alturas reales son E1 (unos 41,2 Hz), A1 (55 Hz), D2 (unos 73,4 Hz) y G2 (98 Hz). Cada cuerda está una cuarta justa por encima de la de abajo.

Como cada traste añade un semitono, la nota más aguda depende de cuántos trastes tenga el mástil: con 20 trastes llega a D♯4, con 21 a E4, con 22 a F4 y con 24 a G4. Un bajo de 5 cuerdas con B grave baja hasta B0 (unos 30,9 Hz). En un bajo de 6 cuerdas, la cuerda C aguda es C3 (calculado como una cuarta justa por encima de G2). Las notas más graves se oyen más claras con auriculares o con altavoces más grandes.

Escucha

• Las cuatro cuerdas al aire, E1 A1 D2 G2De la más grave a la más aguda; fíjate en que cada paso es la misma distancia, una cuarta justa.
• La nota más grave, E1Unas 41 vibraciones por segundo. Usa auriculares o un altavoz más grande para oírla bien.
• A1 y A3: dos octavas de distanciaA1 vibra 55 veces por segundo y A3, 220 veces: cuatro veces más rápido, y aun así tienen el mismo nombre de nota.

Historia y parientes

El contrabajo es grande y difícil de llevar, y en grupos cada vez más ruidosos, con metales, baterías y guitarras eléctricas, cada vez costaba más oírlo. En la década de 1930, el músico e inventor estadounidense Paul Tutmarc creó un bajo eléctrico. Su Audiovox Model 736 salió a la venta a mediados de los años treinta (hacia 1935–1936): tenía un cuerpo macizo de nogal negro, cuatro cuerdas, una pastilla y 16 trastes, que hacían más fácil tocar afinado.

En octubre de 1951, Fender empezó a fabricar el Precision Bass de Leo Fender, el primer bajo eléctrico con éxito comercial. Tenía un cuerpo de fresno en forma de bloque plano, un mástil de arce de una sola pieza con 20 trastes, una pastilla y un largo de cuerda de 34 pulgadas que Leo Fender eligió tras largos experimentos. Fender dice que dio a los bajistas algo que le faltaba al contrabajo: la precisión de los trastes, más el volumen de la amplificación. El bajista de la banda de Lionel Hampton fue uno de los primeros en tocarlo; en Nueva York, en la primavera de 1952, el crítico Leonard Feather «oyó un bajo, pero no veía a ningún bajista». En 1957 recibió una pastilla de bobina partida y una pala nueva, un diseño que se sigue usando hoy.

Después llegaron otros bajos: el Gibson Electric Bass de escala corta (1953), que incluso podía tocarse de pie sobre una pica; el Fender Jazz Bass (1960), con un mástil más fino y dos pastillas; el primer bajo de cinco cuerdas de Fender, el Bass V (1965), cuya quinta cuerda era una C aguda, y el Ampeg AUB-1 (1966), uno de los primeros bajos sin trastes fabricados para la venta. Entre los bajistas famosos están James Jamerson, Paul McCartney, Jaco Pastorius (fretless), Carol Kaye y Larry Graham, a quien a menudo se atribuye la invención del slap.

Sus parientes cercanos son el contrabajo (misma afinación, y se puede tocar con arco), la guitarra eléctrica (el mismo tipo de pastillas magnéticas; las cuatro cuerdas del bajo están una octava por debajo de las cuatro más graves de la guitarra) y el bajo electroacústico.

1. h. 1935–1936
   Sale a la venta el Audiovox Model 736 de Paul Tutmarc
2. 1951
   Fender Precision Bass: el primer bajo eléctrico con éxito comercial
3. 1953
   Gibson Electric Bass, un bajo de escala corta con forma de violín
4. 1957
   El Precision Bass recibe una pastilla de bobina partida
5. 1960
   Fender Jazz Bass, con dos pastillas
6. 1965
   Fender Bass V, el primer bajo de cinco cuerdas de Fender (C aguda)
7. 1966
   Ampeg AUB-1, uno de los primeros bajos sin trastes fabricados para la venta

Para empezar y cuidados

Decide tu presupuesto y qué quieres tocar, y compra el mejor bajo que te puedas permitir: con un buen instrumento es más fácil aprender. Yamaha y Fender aconsejan empezar con 4 cuerdas, y Yamaha aconseja un bajo con trastes, porque tocar afinado en un bajo sin trastes es más difícil. Si eres joven o tienes las manos pequeñas, prueba un bajo de escala corta de unas 30 pulgadas. La forma del mástil no cambia el sonido, solo cómo se siente en la mano, así que prueba varios antes de elegir.

Además del bajo, necesitas una correa, un cable, un amplificador y un afinador electrónico. Un bajo eléctrico necesita amplificador para que oigas su sonido de verdad.

Si las cuerdas están demasiado altas, el bajo cuesta de tocar; si están demasiado bajas, se oye un zumbido metálico. El zumbido también puede venir de un traste levantado o de un mástil que se ha curvado formando una joroba: la altura de las cuerdas la puedes ajustar tú, pero esas dos cosas necesitan un taller. Si las notas de la parte alta del mástil están desafinadas, compara el armónico del traste 12 con la nota apretada en el traste 12 y ajusta la selleta (sigue el manual de tu bajo, o pregunta en una tienda si no estás seguro).

• Mantén el bajo lejos del sol directo, del calor y de la humedad, y no lo dejes nunca en un coche.
• Después de tocar, limpia las cuerdas, el mástil y el puente con un paño que no suelte pelusa. Límpialo con un paño suave; no uses diluyentes, disolventes, líquidos de limpieza ni toallitas químicas.
• Cuando no lo toques, déjalo en un soporte firme o en su funda; la mayoría de los mástiles rotos vienen de caídas o golpes.
• Cambia las cuerdas de una en una y afina cada cuerda nueva antes de pasar a la siguiente, porque el mástil soporta mucha tensión.
• Antes de cortar una cuerda vieja, aflójala bien primero: una pérdida brusca de tensión puede dañar el mástil. Aparta la cara al cambiar o ajustar las cuerdas, porque una cuerda puede romperse.
• Pasa un dedo por debajo de cada cuerda: si notas suciedad, óxido o zonas planas gastadas por los trastes, o si la cuerda ya no vuelve a afinar, es hora de cambiarla.
• Un bajo activo funciona con pila, así que vigílala, y quítala si no vas a tocar durante mucho tiempo. Un bajo pasivo no necesita pila.
• Si nunca has ajustado el alma (truss rod), mejor déjalo en manos de un taller.

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