Saxofón: partes, cómo produce el sonido y cómo se toca

Conoce el saxofón

El saxofón es un tubo de metal de taladro cónico: por dentro se va ensanchando hacia abajo. Al soplar, vibra una lengüeta (una lámina fina de caña) colocada en la boquilla, y ahí empieza el sonido.

Es de latón, entonces ¿por qué no es un instrumento de viento metal? Las familias de instrumentos se ordenan según cómo empieza el sonido. Los instrumentistas de viento metal hacen vibrar los labios; el saxofón usa una lengüeta, así que es de viento madera. Su sonido empasta bien tanto con el viento metal como con el viento madera.

Hay saxofones de varios tamaños. Los cuatro más comunes son soprano, alto, tenor y barítono. El alto casi siempre está en E♭; el tenor casi siempre está en B♭.

El alto parece la letra J, con el tudel (el tubo corto que sujeta la boquilla) doblado casi 90 grados. El tenor es más grande, con boquilla y lengüeta más grandes, y su tudel tiene una curva ondulada. La mayoría de los sopranos son rectos, y el tudel del barítono tiene un bucle arriba.

Familia

Viento madera (lengüeta simple)

Clasificación

Hornbostel–Sachs 422.212: instrumento de lengüeta simple con taladro cónico

Registro real

Alto de D♭3 a A♭5 (tenor de A♭2 a E♭5)

Clave

Clave de sol

Transposición

Alto en E♭: suena una sexta mayor más grave de lo escrito. Tenor en B♭: suena una novena mayor más grave

Tamaño

Alto de unos 70 cm de alto; un tenor de museo mide unos 83 cm

Partes del saxofón

Un saxofón tiene unas 600 piezas en cuatro secciones principales: tudel, cuerpo, culata y campana. El tubo tiene una veintena larga de agujeros, pero tú solo tienes diez dedos. Las llaves y varillas permiten que un dedo cierre agujeros que están lejos.

Todo el metal es latón, una mezcla de cobre y cinc. Incluso un saxofón dorado o plateado es de latón por debajo.

Algunas partes están dentro o detrás del instrumento, donde el dibujo no puede mostrarlas; su número marca más o menos dónde están.

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   Boquilla mouthpiece

   Va en la boca y sujeta la lengüeta. Puede ser de plástico, madera o metal, y se encaja en el corcho del extremo del tudel.

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   Lengüeta reed

   La fuente del sonido. Su cara plana se apoya en la boquilla, y abre y cierra la rendija del aire como una pequeña válvula.

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   Abrazadera ligature

   Una banda de metal con tornillos que sujeta la lengüeta a la boquilla. Dónde la colocas cambia cómo vibra la lengüeta.

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   Tudel neck

   Une la boquilla con el cuerpo. Su extremo está forrado de corcho para que la boquilla ajuste bien y se pueda corregir un poco la afinación.

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   Llave de octava octave key

   Se pulsa con el pulgar izquierdo. Abre un agujerito para que la misma digitación salte una octava; una sola llave alterna entre un agujero del tudel y otro del cuerpo.

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   Cuerpo body

   El tubo principal en forma de cono, que lleva los agujeros y las llaves.

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   Llaves y zapatillas keys and pads

   Las llaves tapan los agujeros con zapatillas redondas de fieltro forrado de piel. En un alto, la zapatilla más grande mide 5 cm de ancho.

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   Portapulgar thumb rest

   Tu pulgar derecho se coloca debajo para sostener el instrumento.

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   Culata bow

   La curva en forma de U que une el cuerpo y la campana. Dobla el largo tubo en una forma que puedas sujetar, y cambia el sonido solo un poco.

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    Campana bell

    El extremo ensanchado del tubo, hecho con una sola lámina de latón en forma de abanico, enrollada y soldada.

Cómo se produce el sonido

La lengüeta funciona como una puertecita que se abre y se cierra. Al soplar, la rendija entre la lengüeta y la boquilla se abre y se cierra una y otra vez, y corta un chorro de aire constante en soplos. Esos soplos hacen vibrar el aire dentro del tubo. En la nota más grave del alto, D♭3, eso ocurre unas 139 veces por segundo.

Si tocas suave, la lengüeta oscila poco, así que el sonido es redondo y dulce. Si tocas fuerte, oscila tanto que se cierra del todo contra la boquilla en cada ciclo. Es como cortarles la cresta a las olas: aparecen muchos armónicos agudos y el sonido se vuelve brillante.

Un tubo más largo da una nota más grave. Abrir un agujero es como serrar el tubo en ese punto, así que la nota sube. Cada semitono necesita un tubo alrededor de un 6 % más corto, así que una octava necesita 12 agujeros. Los agujeros de las notas agudas son pequeños; los de las graves son grandes, y los grandes necesitan llaves para taparlos.

En un tubo cónico están todos los peldaños de la escalera de armónicos: 1, 2, 3 veces la frecuencia más grave, y así sucesivamente. El segundo peldaño es más o menos el doble del primero, así que cuando saltas al segundo registro caes una octava más arriba. El clarinete tiene un tubo recto y cilíndrico; en su registro grave están sobre todo los peldaños impares (1, 3, 5), así que salta una duodécima (una octava más una quinta).

La llave de octava no crea una nota nueva por sí sola. Como si sujetaras suavemente el primer peldaño de una escalera, abre un agujerito que debilita la resonancia más grave, y la segunda toma el relevo. Esa resonancia más grave ya es débil en un cono, y por eso las notas más graves cuestan de tocar piano pero son más fáciles de tocar fuerte.

El sonido del saxofón contiene armónicos pares e impares, una de las razones por las que suena distinto del clarinete. También es más fuerte que los demás instrumentos de viento madera. Yamaha describe su sonido como muy parecido a una voz humana, con el mayor rango dinámico de todo el viento madera.

Tu boca y tu garganta también son un espacio sonoro, un poco como una habitación pequeña que hace resonar algunas notas. Unos investigadores descubrieron que los saxofonistas profesionales ajustaban una resonancia fuerte de la boca justo por encima de la nota que querían en el registro sobreagudo (altissimo). Los aficionados de ese estudio no lo hacían, y no podían tocar notas del altissimo.

Pruébalo: busca dos tubos de cartón de distinta longitud, por ejemplo el de un rollo de cocina y el de un rollo de papel higiénico. Tapa un extremo de cada uno con la palma, dale un golpecito y escucha. El tubo más largo da el sonido más grave, igual que un saxofón suena más grave cuando hay más agujeros tapados.

Cómo se toca

Tres puntos sostienen el saxofón: tu pulgar derecho bajo el portapulgar, tus dientes de arriba sobre la boquilla y la correa (el arnés del cuello), que lleva casi todo el peso. Ajusta la correa para que la boquilla llegue justo a tus labios sin que tengas que agacharte. Siéntate o ponte de pie con la espalda recta, mira al frente y relájate, con el instrumento vertical delante de ti y un poco inclinado hacia la derecha.

Embocadura (cómo colocas la boca): el labio inferior cubre los dientes de abajo como un cojín, la lengüeta se apoya en ese labio, los dientes de arriba se apoyan sobre la boquilla y las comisuras se cierran alrededor, como al decir «o». No muerdas. Las marcas de dientes profundas en la boquilla suelen indicar que estás mordiendo.

El sonido, la afinación y el volumen empiezan en tu respiración. Apóyala desde el vientre para que el aire mantenga una velocidad constante, en lugar de apretar el sonido con la boca. Para empezar una nota, toca la lengüeta con la lengua y suéltala, como cuando sueltas una puerta que mantenías cerrada.

El pulgar izquierdo pulsa la llave de octava para pasar al segundo registro. Todos los saxofones usan básicamente la misma digitación: la misma nota escrita se toca con los mismos dedos en el alto y en el tenor, aunque cada boquilla requiere un tiempo para acostumbrarse.

Otras técnicas: el growl consiste en tararear o cantar mientras soplas, para un sonido rasposo. Un trino es alternar muy deprisa una nota y su vecina superior. El slap consiste en que la lengua atrapa la lengüeta, la separa y la suelta de golpe para un chasquido percusivo. Los bends y los glissandos salen sobre todo de cambiar la forma del interior de la boca. El altissimo usa digitaciones especiales y el ajuste de la boca para subir por encima del F♯6 escrito.

Aprende el vibrato cuando la embocadura, las manos, la respiración y el sonido ya estén estables, más o menos al año o dos de empezar. Usa la mandíbula como una bisagra, moviéndola muy poquito para que la altura baje y vuelva. Como mucho, unas semicorcheas a 72–76 pulsos por minuto; más rápido suena atropellado. Los profesores no recomiendan usar el diafragma ni sacudir el instrumento.

• Nota tenida (saxo tenor)Una nota larga y recta, sin vibrato, en un saxofón tenor: D5 escrito, C4 real. El estudio de notas tenidas busca esta estabilidad.
• Vibrato (saxo tenor)Primero una nota recta y luego la misma nota con vibrato de mandíbula, en un saxofón tenor (D5 escrito, C4 real). Escucha la ondulación cálida que añade.
• Nota corta picada (saxo tenor)La lengua suelta la lengüeta y sale una nota corta, en un saxofón tenor: D5 escrito, C4 real.

Registro y escritura

Todos los saxofones en E♭ y en B♭ leen en clave de sol. El registro escrito va más o menos de B♭3 a F6, y muchos altos y tenores también llegan al F♯6. Por encima está el registro sobreagudo (altissimo), que necesita una práctica especial. El registro normal es de algo menos de tres octavas.

El saxofón es un instrumento transpositor: la nota escrita y la que oyes son distintas. Lo bueno es que todos los tamaños usan la misma digitación, así que no tienes que volver a aprender nada cuando cambias. El alto suena una sexta mayor más grave de lo escrito: el C5 escrito suena E♭4. El tenor suena una novena mayor más grave (una octava más una segunda mayor): el F4 escrito suena E♭3.

Así, el registro real del alto va de D♭3 a A♭5 (unos 139 a 831 Hz), y el del tenor de A♭2 a E♭5 (unos 104 a 622 Hz). Para tocar en C mayor real con un piano, el alto lee en A mayor (3 sostenidos) y el tenor lee en D mayor (2 sostenidos).

Escucha

• Nota grave del tenor: B♭2Saxofón tenor, C4 escrito, B♭2 real, cerca de su nota más grave. Escucha el sonido grave y grueso.
• Tenor con la llave de octava: C4Saxofón tenor, D5 escrito, C4 real. Esta nota usa la llave de octava: está en el segundo registro.
• Nota aguda del tenor: D5Saxofón tenor, E6 escrito, D5 real, cerca del límite superior del registro escrito normal (F6).
• Tenor, de grave a agudoEl mismo saxofón tenor subiendo por tres registros: B♭2, C4, D5 reales (C4, D5, E6 escritos).

Historia y familia

El saxofón es uno de los pocos instrumentos muy extendidos de los que se sabe que los inventó una sola persona, y lleva su nombre: Adolphe Sax. Nació en Dinant (Bélgica) en 1814. Su padre también era constructor de instrumentos, y Sax estudió flauta y clarinete en el Conservatorio de Bruselas.

Hay varias versiones de por qué lo inventó: para mejorar el sonido del clarinete bajo, a partir de experimentos poniendo una boquilla de lengüeta en un instrumento de metal, para unir las virtudes del viento madera y el viento metal, o para hacer un instrumento parecido al clarinete que saltara a la octava. Lo construyó hacia 1840, lo presentó en París en 1842 y lo patentó en 1846; la patente abarcaba 8 tamaños.

El ejército francés adoptó pronto el saxofón, y se extendió a otros países. Sax pleiteó durante diez años con sus rivales por sus patentes y vivió una vejez pobre. El Conservatorio de París abrió una clase de saxofón en 1857, impartida por el propio Sax.

En la orquesta, La arlesiana de Bizet es probablemente una de las primeras obras que usan el saxofón, y el Bolero de Ravel tiene solos de saxofón tenor y soprano. En Estados Unidos se convirtió en un instrumento solista popular hacia la Primera Guerra Mundial, y después en uno de los instrumentos solistas más importantes del swing y el jazz. Entre los grandes saxofonistas de jazz están Coleman Hawkins, Lester Young, Charlie Parker, Sonny Rollins y John Coltrane.

Parientes: el clarinete también usa una lengüeta, pero su tubo es un cilindro, así que salta una duodécima. El oboe y el fagot usan dos lengüetas y también tienen tubos cónicos. Sax también inventó instrumentos de viento metal, como el saxhorn, que se tocan haciendo vibrar los labios.

1. 1814
   Adolphe Sax nace en Dinant (Bélgica).
2. Hacia 1840
   Sax crea el saxofón.
3. 1842
   El 12 de junio, Berlioz dedica a Sax un artículo entero en el Journal des Débats; ese mismo año Sax se instala en París y presenta el saxofón.
4. 1844
   Se presenta un saxofón bajo en B♭ en la Exposición de la Industria francesa.
5. 1846
   Sax patenta el saxofón en París; la patente abarca 8 tamaños.
6. 1857
   El Conservatorio de París abre una clase de saxofón impartida por Sax.
7. 1894
   Sax muere en París.
8. Mediados de la década de 1920
   Una banda de jazz estándar tiene cinco saxofones.
9. 1928
   El saxofonista Johnny Hodges entra en la orquesta de Duke Ellington.

Primeros pasos y cuidados

Para un primer saxofón, el alto es una buena elección: es más fácil de tocar que el soprano, la correa lleva casi todo su peso y es más fácil de cuidar. Empieza con una boquilla estándar y una lengüeta de dureza 2½ más o menos, y practica notas tenidas y la embocadura. La boquilla y la lengüeta tienen que ir bien juntas, así que pregunta en una tienda de música si no estás seguro.

Las durezas de lengüeta suelen ir del 2 al 5; un número más bajo significa una lengüeta más fina. Las durezas 2 y 2,5 vibran con facilidad y suenan más brillantes; la 4 y la 5 cuestan más de soplar y suenan más gruesas y cálidas. Las lengüetas se gastan: una suele durar entre una y dos semanas, y el sonido cambia al pasar a una nueva; las lengüetas sintéticas (de resina) duran más. Una boquilla estrecha con una lengüeta demasiado blanda puede hacer que la lengüeta se cierre contra la boquilla, y el sonido puede cortarse de repente.

• Antes de montar, pon un poco de grasa de corcho en el corcho del extremo del tudel, donde va la boquilla, y no aprietes el tudel ni las llaves al montarlo.
• Después de tocar, quita la lengüeta, limpia la boquilla con un pequeño limpiador (con cuidado de no dañar su punta fina) y seca el interior del tudel.
• Con el tudel quitado, deja caer el limpiador por la campana y sácalo por la parte de arriba del cuerpo, donde encaja el tudel (soprano, alto y tenor; el barítono es distinto).
• Si una zapatilla está mojada, pon papel secante entre la zapatilla y el agujero y presiona la llave suavemente unas cuantas veces; luego mueve el papel y repítelo dos o tres veces. No saques el papel mientras mantienes la llave pulsada.
• Cada 2–3 meses, pon una gotita de aceite de llaves en los dos extremos de las varillas y limpia lo que sobre; si una llave chirría, ya toca.
• No desmontes las llaves tú mismo. Si las notas graves se vuelven difíciles de tocar, puede que una zapatilla no cierre bien; llévalo a revisar a una tienda de música.
• La punta de la boquilla es fina y puede rajarse o desportillarse si se cae, y eso cambia el sonido.

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